うみねこのなく頃に 全文解説

水族館
【紗音】「ほら譲治さま、見てください！　かわいいですよ、ほらほら！」
　紗音が水槽の中に仲良く泳ぐシュモクザメのつがいを見つけ、まるで初めて水族館に来た小学生のようにはしゃぐ。
【譲治】「うん、本当にかわいいね。食べちゃいたいくらいだよ。」
【紗音】「そ、そんなの可哀想です…。知ってますか？　水族館に来て美味しそうなんて言い出すのは、世界中でも日本人だけなんだそうですよ？」
【譲治】「そうなんだ？　…アメリカ人でもイタリア人でも、きっと食べちゃいたいって言うと思うよ。」
【紗音】「…え、っと……。その…。」
【譲治】「似合ってるよ、その服。本当に。」
　紗音は胸元を両手で抱え込むような仕草で恥ずかしがる。…慣れないおめかしを笑われてるに違いないと感じたようだった。譲治も、顔には出さないものの、実はあまりにとんでもないことを自分でも驚くくらいにさらりと口にしてしまい、内心は紗音に負けないくらい恥ずかしがっていた。
　でも、紗音が過剰に恥ずかしがってくれている様子を見ていると、何だか、好きな子にイタズラをしているような気持ちになって、恥ずかしさの代わりに、くすぐったい楽しさが込み上げてくる。……いや、それは適当な言い方ではないか。…だって、好きな子にイタズラをしている、そのものなのだから。
　こう言っては何だが、……かつてはこんな恥ずかしい言い回しは、今時、漫画の中にも出てこないと思ってた。それどころか、こんなことを口にするカップルがいたら、石を投げてやりたいとすら思ってた。
　しかし、今の僕たちには、たとえ石が投げつけられたとしても、祝福の紙ふぶきと同じになってしまうに違いない。
　カップルというやつが、ＴＰＯを弁えずにベタベタとしていることを僻んだ寂しい日々は、今では思い出すこともできない。古風な言い方で喩えるなら、これこそまさに薔薇色の日々…。
　文字通りデレデレする僕の眼中に、世界最大の水族館の大水槽はもはや映らない。紗音が魚たちと戯れて一喜一憂する姿を映し続けるのみだ。
【紗音】「…すごいですね……。クジラを泳がせることができる大水槽なんて、初めて見ました。」
【譲治】「この大水槽がここの最大のウリだそうだからね。何でも世界で最大なんだそうだよ。」
【紗音】「そうなんですか？　それはすごいですね。……本当に素敵です。水槽じゃなくてまるで、海の一部をナイフですっと切り取ってここに運んできたみたい。」
【譲治】「そうだね。これはもう立派な、小さな海だね。」
　水槽をどんなに大きくしたって、水槽であることには変わりないと思っていた。だから、海の一部をナイフで切り取ったみたいな、という彼女の表現を面白いなと思った。
　人間というのは、どんなに見聞を広めようとも、所詮は自分ひとりの価値観しか持てない。だからこそ、異なる価値観を持つ人間と交流することはこんなにも面白いのかもしれない。
　僕は正直にそれを口にした。すると彼女は答える。
【紗音】「確かに、これは本当の海ではないかもしれません。…でも、ここに泳ぐ彼らが海だと信じたなら、これは確かに海なんです。」
【譲治】「たとえ、有限の水槽の中だったとしてもね。」
【紗音】「海だって、有限ですよ。うぅん、仮に無限だったとしても。私たちは生きている内にどれほどの広さを行き来できるんでしょうね。きっと、それは海よりずっと狭い。」
【譲治】「…確かに。皮肉な話だね。世界はこんなにも広いのに、僕たち人間のほとんどは、自分の国からも出ずに生涯を終える。」
【紗音】「そこが、完成された世界だと信じられるなら。たとえ狭い井戸の底だったって、立派な世界で、海なんです。…そこに住むカエルにとっては。」
　六軒島という、全長が１０ｋｍ程度の小島で使用人として日々を過ごす彼女は、微笑みながらそう言った。
レストラン
　僕たちは水族館を一通り回った後、見晴らしのいい展望レストランで少し遅い昼食を取った。
　バイキング形式に心が躍るのは、男の子だったら誰でもそうに違いない。自分だって昔はそうだった。
　でも、紗音と一緒のバイキングは違う。好きなものだけみっともなく山盛りにできない。
　何て言うのかその、…見栄えを気にしてしまい、トーストにサラダにコーヒーなんて、キザったらしいメニューにしてしまう。僕ひとりだったなら、焼きそばやマッシュポテトにグラタン等の油っぽいのを山盛りにしてるところだ。
【譲治】「紗音は、そんな程度でお腹が足りるのかい？　だとしたら男ってのは本当に燃費の悪い生き物らしいね。」
【紗音】「…えっと、べ、別にそういうつもりじゃなくて……。」
　紗音のトレイには、紅茶とサラダがあるだけだ。せめてもう一皿あってもいいと思う時点で、男の胃袋の考え方なのかもしれない。
【紗音】「譲治さまこそ、それで足りるんですか？　男の方はもう少し召し上がった方が良いかと思います。…普段の譲治さまだったら、もう少しお昼を召し上がられていると思いますよ？」
【譲治】「しまった、そうか。紗音には僕が本家で昼食を取る時、どれくらい食べてるのかバレてるんだったね。」
【紗音】「はい。だから、今日はお腹の具合でも悪いのかと思いまして…。」
　紗音は体調の不良を疑ってくれる。僕の下らない見栄で心配させてしまったようだ。それに僕の胃袋は、これ以上見栄を張ることに同意してくれないようだった。
【譲治】「…いやぁ、あはは…。もう白状するよ。ついついカッコつけちゃってね…。女の子と一緒だからって、遠慮しちゃって…。」
【紗音】「だと思いました。親族会議でのお昼の食べっぷりから考えて、それではとても足りないと思いましたので。遠慮なさらずに、どうぞもう一皿を取りに行って来て下さいな。」
【譲治】「ずるいな、僕ばっかり恥ずかしいよ。じゃあ、紗音はどうなんだい？　普段からこんな小食で、右代宮家のお勤めがこなせるのかい？」
【紗音】「……え、っと、…………ぁぅ。」
　紗音は真っ赤に赤面しながら沈黙する。どうやら、見栄を張ってるのは僕だけじゃなかったらしい。それがわかり、僕の気恥ずかしさは一転する。
【譲治】「何だ、紗音もそれじゃ足りないんじゃないか。そうだよそうだよ、普段のランチなら、もう少し量が多いものをぺろりと平らげてたよ。」
【紗音】「お、女の子のお腹は魔法で出来てるから、これでも平気なんです…。ぁぅ。」
【譲治】「ということは、僕たちは互いに見栄っ張りだったってことになるね。もう遠慮はなしにしないかい。」
　僕はもう茶化さないという意味の笑顔を浮かべ、席を立ち上がる。
【譲治】「せっかく沖縄まで来たのに、ゴーヤを食べないのはもったいないからね。ゴーヤの炒め物でも持ってくるよ。紗音も一緒に行こうよ。ほらほら。」
【紗音】「あ、はい…！」
　傍から見ていたなら、僕たちは何と微笑ましく、そして何と恥ずかしい二人なのだろう。
　しかし二人になってみて初めてわかる。僕たちにとってはこのやり取りが全てで、世界なのだ。だから世界の外側の人がどんなに白い目で見たって、僕たちは気付かない。……なるほど、カップルがＴＰＯを弁えずにイチャつきたがる心情を、この歳にしてようやく理解する。
　僕が炒め物を山盛りにした皿を持ってくると、紗音は可愛らしいケーキの載った皿を持ってきた。互いの痩せ我慢を笑いあいながら、僕たちは昼食を再開する。
【譲治】「せっかく海を一望できる展望レストランなのに、あいにくの曇天が悔やまれるね。」
　運よく座れた窓際の席は、視界に収まりきらないほどの雄大な海の景色を見せてくれた。しかし、生憎の曇り空のため、本来の美しさには程遠かった。
【紗音】「そうですね。晴れていたら、さぞや真っ青な海を見せてくれたでしょうに。」
【譲治】「そうだね。普段、六軒島で海を見慣れてると思うけど、ここの海はきっと格別な青さを見せてくれたはずだよ。…残念だなぁ。」
【紗音】「あ、でも…、お仕事の最中に見る海は、どんなに青くても灰色と同じです。でも、今日はお仕事中じゃないから、…その…。」
　紗音なりに精一杯、恥ずかしいセリフを言ってみたらしい。でも僕の点は辛い。
【譲治】「惜しいな。譲治さまと二人きりで見る海なら、たとえ灰色でも真っ青に見えます、って言えたら、百点満点でご褒美だったんだけどなぁ。」
【紗音】「え、あ、すす、すみません……。ぅぅぅぅ…。」
【譲治】「ご褒美は何だったか、聞きたい…？」
【紗音】「ぇっと、……、その、聞いてもいいものでしたら……。」
【譲治】「ダメ。教えない。あはははははは。」
【紗音】「ず、ずるいですよ、そんなの…。」
　僕は小学校の頃は、いわゆる「いじられキャラ」だった。みんなにからかわれては、オロオロ、オタオタして、そのリアクションでみんなは喜んでいた。
　あの時の自分は、どうしてみんなは僕をいじめるんだろうと思っていたが。今こうして紗音をおちょくっていてわかる。これはとても楽しいことだ。
　彼女の喜怒哀楽を、僕の思うままにできて、…しかもそれを独占できるということ。これに勝る幸福を今、他に思いつくことはできなかった。
　だからこそサジ加減。彼女を恥ずかしがらせて嫌な思いがさせたいわけじゃない。だからこの話題をこれで切り上げてあげることにする。しつこいのは良くないからね。
【譲治】「お昼が終わったら、海岸を歩いてみないかい？　ひょっとすると雲が晴れて、素敵な海が見られるかもしれないよ。」
【紗音】「そうですね。行ってみたいです。」
【譲治】「うん、そうしよう。…でも、そのケーキも本当に美味しそうだね。僕も同じものを持ってこようかな。」
【紗音】「いけません…。お昼にそんなに食べた上にケーキまで食べたら、太っちゃいますよ。譲治さまは、秀吉さまの血が濃いみたいですから、気をつけないとおデブさんになっちゃいます。」
【譲治】「じゃあ紗音は、僕がおデブになったら、嫌いになっちゃう…？　僕は、たとえ紗音がおデブになっちゃっても、嫌いにならないよ。」
【紗音】「そ、そういう意味じゃなくて…。ちゃんと体を気遣わないと健康にって…、あぅ。」
【譲治】「母さんにもよく注意されるよ。やっぱり僕も、太極拳とかを始めて運動しないと駄目かなぁ。」
【紗音】「ダイエットは無茶な運動よりも、食生活の見直しから始めた方がいいんですよ。その上で運動を重ねないと、効果が出ないんだそうです。」
【譲治】「つまりそれは、デザートのケーキは控えろってことだね。じゃあ仕方ないから、紗音がそのケーキを頬張るところを眺めていてあげるよ。」
【紗音】「えっと、その、………。……ケーキまるまるひとつはさすがに食べ過ぎだと思いますけど、……半分くらいだったら大丈夫かもしれません。これ、本当に美味しいんですよ。」
　紗音が自分のケーキを切り分け、それを僕のサラダの皿に移そうとする。美味しいケーキの味を、僕と共有したいに違いない。
　なのに敢えて僕は、意地悪にその皿を引っ込めて遠ざける。
　彼女は目をぱちくりさせる。ケーキはいらないという意思表示なのか、量りかねているようだった。だから僕は、ウィンクしながら口を、あ〜んと開ける。
【紗音】「くすくす。それが一番したかったんですね。……もう、譲治さまは甘えん坊です。はい、あ〜ん。」
　恥らうような、呆れるような表情を浮かべながら、彼女はフォークでそれを差し出す。
　ぱく。それはどこにでもあるような安っぽいチョコレートケーキの味。でも、格別。
　だって、こんなにも馬鹿ップルの見本みたいな恥ずかしい真似でケーキをねだるのが、僕の長年の夢だったのだから。だから、このケーキの味はまさに極楽の味わい…。
　いつか地球が滅ぶのが運命だというなら、それが今この瞬間でも悔いはない。……そんな至福の時間だった。
海岸
　その後、僕らは海岸を歩きながら、貝殻を拾ったり、波から逃げたりしてはしゃぎあった。
　結局、空は曇天のままで晴れなかった。でも、僕たち二人の目には、共に真っ青な海が映っていたと信じてる。
【紗音】「………何だか、幸せ過ぎて、…怖くなります。」
【譲治】「たまに言うね。何を怖がることがあるんだい？」
【紗音】「…私、………右代宮家にお仕えする使用人です。そんな私が、右代宮家に連なる方と、…こうしてご一緒してるなんて…。その、………過ぎたことのように思えて。」
【譲治】「僕もびっくりしてるよ。紗音ちゃんと出会ったのは、昨日今日のことじゃない。何年も前から面識もある。でも、年に何度もない親族の会合の席で挨拶をするだけ。…そんな君とこうして一緒に過ごせる関係になるなんて、全然想像できなかったよ。それは紗音もでしょ？」
【紗音】「えっと、……私は、……その…。」
【譲治】「ん？」
【紗音】「……想像だけは、……してました。いえそのあの！　想像というよりは、その、……妄想みたいなもので……。いつも紳士的で思いやりのある、譲治さまとご縁があったらなって、……その、妄想してただけで……。」
【譲治】「じゃあ、僕たちの縁は、君のその信じた心のお陰だね。想う力には魔法が宿るんだよ。だから、その魔法がきっと、僕らを巡り合わせてくれた。」
【紗音】「………そうですね。…多分きっと、……それは本当に魔法だったんだと思います。」
【譲治】「でもね、そんなことはないんだよ。僕の中でも、毎年出会う度に美しく見違えていった君の存在は、とても大きくなっていた。そして、君にとっての僕も同じものだとしたなら、今日ここに僕らがあることは必然の結果であって、魔法や奇跡なんかじゃないのさ。」
【紗音】「……………うぅん。奇跡はあったんです、譲治さま。」
　彼女は海の向こうを見ながら、波打ち際に足を止める。
【譲治】「……奇跡？」
【紗音】「うぅん、魔法。…あったんです。」
　たまに見せる、彼女のちょっぴりミステリアスな表現が僕を戸惑わせる。
【譲治】「……魔法、が？」
【紗音】「はい、魔法です。………言っても信じてくれないでしょうから、言いません。でも、確かにその魔法には、私と譲治さまを巡り合わせてくれる奇跡を叶える力がありました。」
【譲治】「それは何かのおまじないのこと？」
【紗音】「そうですね。そういうものの類かもしれません。…ひとつ違うのは、おまじないなんかじゃなく、…本当に本当の、魔法だったという点です。」
【譲治】「…ふぅん？」
　出会いを、奇跡や偶然で修飾したがるのは紗音に限らず、女の子の普遍的な考え方なんだろうか。男の僕にとって、女の子との出会いは、気に入られようとする７０％の努力と、２０％の勇気。そして１０％の偶然。彼女が全てだと信じるものは、僕の中では全体を占めるウェートが少ない。…そういう考え方自体が、男性的で打算的なのだろうか。
　でも、それを口に出して言えば、どんな魔法も解けてしまう。僕たちがこういう関係になるまでには、たくさんの偶然や歩み寄り、双方のたくさんの努力があったと思う。それら全ての積み重ねの上に、今の二人きりの幸せな時間があり、それを魔法と呼ぶならば、彼女の言い方は決しておかしなものではない。
　だから僕は言ってやる。
【譲治】「そうだね。……同じ運命を百回繰り返したら、僕と君がこういう関係になる結果は、一度しか起こらないものだったかもしれないね。互いを意識し合いながらも、僕たちは他人行儀な関係を今も続けていたかもしれない。そんな他所の世界の僕らから見れば、今の僕たちはまさに奇跡のような関係に違いないだろうから。」
【紗音】「そういうのじゃなくて…。……本当に魔法なんです。…男の方に、いくら言ってもこういうのは信じてもらえないんでしょうか。嘉音くんも全然信じてくれませんし。」
【譲治】「…信じるよ。……僕が信じなくて、魔法が解けたら嫌だからね。」
【紗音】「譲治さま…。」
　君の魔法を蔑ろにするようなことを言ってごめんねと、僕は小さな声で告げる。その言葉は、紗音にとってとても嬉しいもののようだった。愛の魔法を、二人が信じてくれたなら、それは永遠のものだから。
【譲治】「そうそう。僕からわがままがひとつあるんだけど、聞いてもらえないかな。」
【紗音】「…はい？　何でしょうか。」
【譲治】「その譲治さまって呼び方。嫌いじゃないけど、もうなしにしないかい？」
【譲治】「もちろん、右代宮家では体面もあるだろうから、六軒島での普段まで強制はしないよ。でも、二人きりの時はなしにしよう。うん、そういうルールにしよう。」
【紗音】「ル、ルールですか…。も、もし破ったらどうなるんでしょう…？」
【譲治】「そうだね。ルール違反には、何か罰ゲームがないといけないかもしれないね。…そうだな、何がいいかな。……聞きたい？」
【紗音】「い、いえ、聞きたくありません…。」
【譲治】「あはははははは。何がいいか、僕も考えておくことにするよ。」
【紗音】「はい。……譲治、…さん。」
【譲治】「…うん。素敵な響きだね。嬉しいよ、紗音。」
【紗音】「わ、……私も、……紗代という、………名前があります。」
【譲治】「そっか。ルールはフェアじゃないといけないね。僕もそれを守って、今から君のことを、紗代と呼ぶことにするよ。いいね？　紗代…？」
【紗音】「は、はい。」
　彼女の肩を抱き寄せる。華奢な体が、強引に抱き寄せられて、まるで人形のように僕の胸に飛び込んだ。その頭を抱え込みながら、二人して水平線を見る。
【譲治】「真っ青な海だね。この海を、二人で見られて、とても嬉しいよ。」
【紗音】「……私もです。この真っ青な海を、あなたと二人で見ることができて、とても嬉しいです。」
　僕たちは、小雨すらぱらつき始めている灰色の海を眺めながら、互いの鼓動をいつまでも確かめ合うのだった…。

　私は回想している。
　今日という日の幸せを、想像するのもやっとだった日々を。当時の私は中学生。歳相応に色恋を想像することもある、普通の少女だった。
　でも、私はその夢を、本当は見てはいけなかった。
　…なぜなら、私は「家具」だからだ。家具は道具に過ぎず、人間ではない。人間未満の私は、義務教育に行かせてもらえただけでも十分すぎる幸せだったのだ。だから恋なんて、本当は知ろうと思うこと自体が身に過ぎたことのはずだった…。
客間
　右代宮家の親族会議は毎年１０月に行なう恒例的なものだが、それ以外の時に親類たちが訪れることもあった。…もちろん、お茶を飲みに来るわけでもないのだが。
　この日は、絵羽の一家が、六軒島の本家を訪れていた。客間には、蔵臼の一家３人と絵羽の一家３人が揃い、近況を報告しながら談笑しているところだった。
　絵羽たちの到着を、源次が金蔵に伝えたはずなのだが、なかなか降りてこない。…おそらく、自分の「研究」に没頭していて、手を離す気がないのだろう。それはよくあることなので、彼らは気まぐれな父が降りてくるまでのんびり待つのだった。
【蔵臼】「ほぅ。それは頼もしいじゃないか。お父さんのところでたくさん勉強して、早く手助けができるよう、頑張りたまえ。」
【譲治】「ありがとうございます。今は父の紹介で、たくさんの人生の先輩方に本当に貴重な勉強をさせていただいています。そのいずれも、学校では学べないことばかりです。」
【秀吉】「学校で習うのは国語算数やない。モノを学ぶ姿勢と態度を学ぶんや。その基礎ができて、ようやく生涯をかけた勉強が始まるんやで。」
【秀吉】「ここをな、勘違いしとるヤツは、生涯学べん石頭や。国語算数で満点取れても、会社じゃ役に立たへん！」
【蔵臼】「ふむ、まったくその通りだよ。秀吉さんの教育方針はいつも本当にご立派ですな。」
【秀吉】「譲治もまだまだ半人前や！　それを常に忘れんで、勉強に励むんやで。」
【絵羽】「よしなさいよあなた。譲治はいっつも一生懸命、頑張ってるわよぅ。ねぇ？」
【夏妃】「本当に立派ね。うちの朱志香にも爪の垢をわけてもらいたいわ…。」
【朱志香】「…ちぇー。まぁだ、テストの結果を根に持ってるのかよ。受験勉強は私なりにやってるって。こんな席でまで言うこたねぇだろうよ。うぜーぜ。」
　勤勉な譲治を讃える話の流れは、大抵、勉強嫌いの朱志香にお鉢が回ってくることになる。やっぱりこっちに振られたかと、朱志香は露骨に嫌そうな顔をする。
【蔵臼】「やれやれ…。朱志香は勉強と一緒に、少しはお淑やかな言葉遣いも学ぶ必要があるんじゃないかね？　右代宮家の家紋を背負う一人娘が、それではみっともないな。」
【絵羽】「あぁら、これはこれで魅力的よぅ、ねぇ？　時代は変わるのよ。男に食わしてもらうために貞淑を装わなくてはならなかった時代はとっくに終わってるんだから。」
【朱志香】「そうそう！　やっぱ絵羽叔母さんはわかってますねー！　えへへへ！」
【夏妃】「……はぁ…。今日は頭痛が特に堪えます。」
【譲治】「大丈夫ですか？　夏妃伯母さん、顔色が優れないみたいです。」
【夏妃】「ありがとう、大丈夫です。……でも、本当に月日が経つのは早いものね。半ズボン姿で浜辺を駆け巡って、ずぶ濡れになって帰ってきた日が、ついこの間のように思います。」
【絵羽】「それは朱志香ちゃんも同じよねぇ？　今じゃ、お化粧の仕方にだってこだわるレディなんだから。眉にこだわりがあるのね、今日のあなた、とってもキュートよ。」
【朱志香】「ありがとうございます。誰も気付いてくれなかったんで、自信なくしてたとこです。」
　朱志香は、自分の「勉強」の成果をようやく気付けてもらえて、満面の笑みを浮かべる。絵羽もそれに同じくらいの笑みを返した。…そして、その笑みを夏妃にも向ける。
【絵羽】「駄目よぅ、夏妃姉さん？　自分の子の小さな変化にも気付かなくちゃ。可哀想な朱志香ちゃん。一番最初にお母さんに気付いてもらいたかったでしょうに〜、ねぇ？」
【朱志香】「いいんですいいんです。あの人、そういうの全然気付かない人なんで。」
【蔵臼】「朱志香。母親をあの人呼ばわりとは感心できんね。謝りなさい。」
【夏妃】「……言葉遣いについては、あとでよく言って聞かせます。」
【朱志香】「ちぇ…。お子様は邪魔だってんならそう言ってくれよ。私ゃ席を外させてもらうぜ。ここは空気が澱んでるぜ。」
【夏妃】「朱志香…！」
　朱志香だって、受験を控えたナーバスな年頃だ。最近は教育熱心な母親と激突することが多かった。
【紗音】「失礼いたします…。きゃ？！」
　不機嫌に客間を出て行こうとする朱志香と、お茶を積んだ配膳台車を押してきた紗音が鉢合わせする。
【朱志香】「あ、紗音。私の分のお茶はいらないぜ。私は庭でもほっつき歩いてくる。」
【紗音】「…お、お嬢様…。」
【夏妃】「紗音、お茶が冷めます。配膳を急ぎなさい。」
【紗音】「しっ、失礼しました…。」
　紗音に非があったわけではないが、身内の恥を見られたような気持ちになり、つい夏妃は感情的な言葉をぶつけてしまう。…右代宮家ではよくあること。しかし、そう思って割り切れるほど紗音はたくましくはないようだった。
　すっかり萎縮してしまい、おどおどとしながら紅茶の準備をする。萎縮すると、ミスが多くなるのは彼女の気の毒な癖だった。
　その痛々しい様子に、つい先ほどまでの和やかな雰囲気は霧散してしまう。それは紗音のせいではないはずだが、紗音にはまるで自分が元凶のように感じられて、胸が締め付けられた。
　震える指は、カチャカチャと食器を鳴らしてしまい、お世辞にも優雅とは言えない。それを気の毒に思えば気の毒に思うほど、場は沈黙し、夏妃はそれにイラついているように見え、さらに紗音を萎縮させる…。紗音のか細い首は、緊張感という死神に締め付けられて窒息してしまいそうだった。
　その時、譲治が、硬くなった場の空気を吹き飛ばすように、愉快そうに言った。
【譲治】「これはいい香りだね。何の紅茶かな。」
【紗音】「えっと、………これは……。」
【譲治】「うぅん、言わないで。当てるから。これは特徴的な匂いだから多分わかるよ。……アールグレイ、かな？」
【紗音】「た、多分、そうだと思います…。」
【譲治】「あはははは。多分、アールグレイであってるよ。台所に戻ったら紅茶の缶を見てごらん。」
【蔵臼】「ほぅ。譲治くんは紅茶に詳しいのかね？」
【譲治】「お世話になっている社長さんに紅茶の詳しい人がいまして。講釈を聞いている内に少しだけわかるようになりました。」
【秀吉】「あぁあぁ、小此木食品の社長さんかい。あの人、そういうウンチクは得意やなぁ！」
【絵羽】「紅茶の名前って産地を示すことが多いんでしょう？　じゃあこれは、アールグレイという土地で栽培されたのが由来なのかしらね？」
【譲治】「昔、イギリスにグレイ伯爵という人がいたそうで、その人にちなんで付けた名前だそうだよ。ちなみに、この特徴的な匂いは茶葉のものではなくて、ベルガモットというミカンの親戚に当たる果物で付けたものなんだって。」
【夏妃】「そうなの。初めて知りました。そういう知識を持っていると、紅茶もより美味しくいただけますね。」
【秀吉】「酒も煙草も同じや。嗜好品はロマンを嗜むもんやで。こういうウンチクが、味わいを深めるんや。」
【絵羽】「薬の能書きと同じよね。夏妃姉さんも、愛用してる頭痛薬の説明書、今度はじっくり読んでから飲んでみなさいよ。くすくすくすくす。」
【蔵臼】「はっはっはっは！　それはいい。今夜試してみなさい。」
【夏妃】「…えぇ、試してみます。」
【譲治】「紗音ちゃん、そのポットを開けてごらん。茶葉の中に、ベルガモットを乾燥させた物が混じっているのを見つけられるはずだよ。」
【紗音】「あ、……はい。入っています。オレンジの皮を乾燥させたような物が混じっています。」
【譲治】「うん。多分これがベルガモットだね。アールグレイの香りの主成分だよ。匂いは鮮烈だから味がキツそうな印象があるけど、素直で飲みやすい味なんだよ。ミルクティーにすると香りもまろやかになって素敵かもしれないね。みんなに注いでポットに余った分があったら、ぜひミルクティーにして飲んでみるといいよ。」
【紗音】「ぁ、…はい…。ありがとうございます…。」
　譲治が小さなウィンクをよこす。紗音はようやく、場の空気を和ますために、譲治が気を遣ってくれたのだと気付く。それも、萎縮していた彼女のために。
　右代宮家は、使用人に対して甘やかさない。だから不手際があれば厳しく罰せられる。なので、こんな風に助け舟をもらえることは滅多になかった。
　紗音は譲治の気遣いのお陰で、何とか気を取り直し、無事に配膳を終えることができた。落ち着いてこなせば、何事も優雅にそつなくこなせるのだ。
　テーブルの上に紅茶が並び、優美な香りを漂わせる頃には、場はすっかり元通りになり、譲治の博識を讃えるような和やかなムードになっていた。
　紗音は、助けてくれたことにお礼を言いたかったが、それを伝える機会はなさそうだった。だからせめて、心の中で感謝し、それが伝わってくれるよう、神様に祈りつつ、配膳台車を押して退出した。
薔薇庭園
【朱志香】「譲治兄さんは、昔からそういう時には助け舟を出してくれるんだよ。話題をさらりと変えてくれるというかさ。」
　紗音と朱志香の姿は薔薇庭園にあった。母親と口喧嘩をしてしまった朱志香は、今更ノコノコと客間には戻れず、こうして時間を潰しているのである。
【紗音】「……思い返せば、こういう助けられ方をしたのは、今回が初めてじゃない気がします。」
　粗相をしてしまって、そこに譲治が居合わせた時。彼はいつも、自然に場を取り繕うようにして和ませてくれていたように思う。
　…それは例えば、落としたフォークを一緒に拾ってくれるような直接的なものではないかもしれない。でも、それこそが彼なりの気遣いだったのだ。使用人にも誇りがある。自分のミスは自分で片付けたい。…それを客人に手伝われては、立つ瀬がなくなってしまうのだから。
【朱志香】「そういう空気を読むのが得意なんだろうぜ。まぁ、譲治兄さんの美学なんだろうよ。あの人、妙にキザったらしいところあるからな。あははははは。」
【紗音】「そ、そんなことありません…。…とっても素敵な方だと思います。」
【朱志香】「んー…？！　……ひょっとして紗音、譲治兄さんに惚れたぁ？」
　紗音が珍しく、ちょっぴり強い口調で朱志香の言葉を遮ったので、朱志香はすぐにピンとくる。
【紗音】「いえっ、…そういうことはない、かと……。」
【朱志香】「そういや、譲治兄さんって、あまり浮いた話を聞いたことないし。あれ？　確か以前、家庭的な子がタイプだとか前に聞いたかな？　そりゃいいぜ、紗音ぴったりじゃん！」
【紗音】「わわ、私がですか…？！　そんな、…私にはその、…そんな資格、ありませんし…。」
【朱志香】「資格はあるぜー？　何年も昔から顔を合わせてて半ば幼馴染状態。互いに男女であることを意識しないナチュラルな関係ってのは、一度意識し始めるとトントン拍子らしいぜ？　うんうん！」
　朱志香は、ティーン向けのその手の雑誌が大好きで、いつも電話で友人たちとそういう話で盛り上がっていた。だからこの手の色恋の話には敏感なのだ。だから、この手の話を振られるのも、紗音は初めてではない。
　でも、譲治のことを異性として意識したのは、確かにこれが初めてだった。
　自分は家具で、譲治は右代宮家に連なる大切な賓客。……それ以上の関係なんて、想像することすら許されないと思ってきた。だから考えなかった。
　朱志香は他人事だからと、さも愉快そうに茶化す。紗音は紅潮する頬を悟られないようにするのが精一杯だった。だから、そんなタイミングで譲治が現れたなら、冷静でいられるはずなどない。
　屋敷の玄関から、譲治が出てくるのが見えた。彼もこちらの姿に気付いたらしい。手を振りながらこちらへやってくる。紗音は、譲治がやってくるまでに普段通りの落ち着きを取り戻そうと、あたふたしなくてはならなかった…。
【譲治】「お祖父さまがやっと降りてきたよ。後は大人たちの話になるからって追い出されてね。」
【朱志香】「ははは、そりゃ抜け出して正解だよ。祖父さまの顔を拝むくらいなら、疫病神にキスした方がマシだぜ。」
【譲治】「そんな言い方は悪いよ。…ただ、お祖父さまは僕らのことを疫病神だと思っているかもしれないね。何しろ、事業用にお金を借りたいという話でやって来たんだから。」
　そう、これは毎年１０月恒例の親族会議ではなかった。絵羽の一家が、本家に事業用の借金を申し込むために訪れたのである。
　金蔵は莫大な資産を持っていて、それを息子たちに貸し与えていた。もちろん、生活に困窮したからと貸す金ではない。…その借りた莫大な金を使い、どのように事業を拡大するか。どれほどの利子を付けて、いつまでに返済できるのか。持たざる者の借金とは違う。攻める者の借金なのである。
　金蔵は、資産を貸し与えるに値するかどうか、厳しく審査し、その後の運用についても厳しく監視した。だからこうして、六軒島に親族が訪れて、金蔵に事業説明を行なう光景はたまにあることだった。
　親たちにとっては、大きなお金の動く緊張の強いられる会合かもしれない。でも、六軒島という孤島に住む朱志香にとって、そんな機会は、いとこたちと会うことができる貴重なものでもあった。だから、さっき母親と喧嘩した不機嫌も、こうしてたまの客人である譲治を交えてお喋りをしていれば、すぐに直ってしまうのだ。
【朱志香】「うちもまったくケチ臭ぇぜ。カネなんて余ってるんだろうから、気前良く貸してやりゃいいのによ。うちの親父も祖父さまも、どうせネチっこく勿体ぶってんだろうぜ。」
【譲治】「お金を貸す時、慎重になるのは当然のことだよ。もちろんうちの父さんも、借り入れた分で事業を拡大し、しっかり返却できるプランを持って訪れてる。あとはプレゼンテーション次第ってところだろうね。……本当は脇で見させてもらって勉強したいんだけど。母さんに追い出されちゃったんだよ。ちょっと残念かな。」
【紗音】「……お館様は、蔵臼さまや絵羽さまのことを、今でも子どもの頃とまったく変わらないように叱られるようです。そんな姿を息子の譲治さまに、きっと見せたくないのでしょう。」
　紗音は俯きながら、普段、屋敷に仕えながら見慣れた光景を思い返す。
　兄弟たちに尊大な態度で振舞う蔵臼ですら、金蔵の前では、未だに子ども扱いなのである。…紗音も何度か、金蔵が蔵臼に、平手で打ったり、正座をさせているところを見たことがある。……いい歳にもなってそれを強いられるのは、相当の屈辱のはずだ。
　そのような現場に居合わせてしまわないよう、気を利かすのもこの右代宮家では、使用人の立派な務めだ。…もっとも、その意味では、居合わせてしまった紗音はつまり、ミスしているわけだが。
【譲治】「そうだろうね。…それを察して姿を消すのも、子どもの務め、かな。……うーん！　それにしても、今年もこの庭園の花は本当に素敵だね。」
　そう言いながら譲治は大きく伸びをする。…そして、ちょっと重苦しくなった話題を、本当にさりげなく切り替える。
　紗音も今度は気付ける。……譲治という人は、こうして場の空気を敏感に読み取り、いつも和やかでいられるように話題を切り替え、気遣っていてくれたのだ。それは本当にさりげないもので、今日、意識するまでまったく気付けないものだった。
　譲治のそんな振る舞いに、今日の紗音は深く感服せざるを得なかった。紗音が知る年頃の男性は、ほとんどが義務教育時代のクラスメートだった。でも彼らはいずれも幼くて、……譲治が持つような大人の落ち着きは誰も持っていなかった。
　彼はついさっきまで客人のひとりでしかなかったはずなのに。…今の紗音には、それだけで済ましてしまうことができなくなっていた。
　でも、それは使用人としての務めには雑念。紗音は頭を小さく左右に振ってそれを追い出そうと努めた。
【朱志香】「ん？　どうしたんだよ。」
【紗音】「あ、いえ、何でもありません…！　あの、お茶のご用意をしましょうか？　その、……先ほどのアールグレイを改めてご用意します。」
【譲治】「あはは、紅茶の名前、覚えてくれたんだね。嬉しいよ。」
【紗音】「そ、………その………、」
【譲治】「ん？」
【紗音】「…その、……さっきはお気遣いをありがとうございました…。」
　紗音は、ようやく言葉に出して先ほどのお礼を言うことができた。文字にして書き出せば、それはまるで大した言葉ではないのだけど。…紗音には、それを口にするのに、少しだけの勇気が必要だった。でも譲治は惚ける。
【譲治】「何のことだい？　お礼を言われるような覚えはないけど？　ふふ。」
　感謝が欲しくて助けたわけじゃないという、彼なりのジェントルマンシップらしい。譲治のその返事は、朱志香にとっては予想の範囲内だったらしい。思わず噴き出してしまう。
【朱志香】「なー？　こういうところ、キザったらしいだろー？」
【紗音】「い、いえ…。そんなことは……。」
　赤面して黙り込む紗音を、朱志香は面白そうに茶化す。譲治にその経緯はわからないが、自分も同じように笑い、自然に輪に入るのだった。
　３人は、それぞれの近況を語り合いながら、庭園をのんびり歩き回った。
　譲治なら、いとこの最年長者としての人生経験など。朱志香なら最近の六軒島での生活。そして紗音なら最近の仕事ぶりなど。そういう他愛もない話がくるくるといつまでもされるのだった。
　紗音にとって譲治たちの話は、たとえ興味深いものではあっても、その内容に特別な関心を寄せたことはなかった。
　自分は使用人に過ぎず、主人たちの生活に深入りするつもりなどまったくない。ただ、自分と会話するという時間を快適に過ごしてもらいたくて、興味深く聞いて相槌を打っているふりをしているだけだ。
　でも、なぜか譲治の話が、今日はとても興味深く感じられた。普段だったら聞き流してしまうようなことにも、言葉の裏に隠れたやさしさのようなものが見付けられる気がして。なぜか、譲治のことを、どんなささやかなことでもいいから、もっと知りたいと思った。
　だから…、まじまじとその姿を見てしまう。
　右代宮譲治という人は、男性としてのルックスは、……多分、平均の部類で、特別目立つ方ではないと思う。でも、勤勉で、真面目で、…人の心がわかって、気遣ってあげられる思慮深さがある。
　でも、それを意識したことなんて、今まで一度もなかった。会った回数は決して多くないかもしれないけど、何年も前から顔を合わせている。それでも、今日まで一度も、それに気付けなかった。…だから、紗音はそれに気付けなかった自分を恥じて、頬を紅潮させた。
　譲治は、自分の話を紗音が熱心に聞いてくれると思ったのか、楽しそうに饒舌に身の上話を続ける。…でも、朱志香はそんな紗音のわずかな変化を見逃さなかった。だから、きっと紗音が一番聞きたいだろう話を自分から振ってやることにする。
【朱志香】「……そういやさぁ？　譲治兄さん、いい加減に彼女とかはできたわけ？」
【譲治】「な、何だい、藪から棒に…。」
　普通なら、譲治のその反応だけで、もう答えになっているようなものだが。なぜか、今の紗音には、それをはっきりと言葉で聞かないと理解できなかった。
【紗音】「そ、…その…。譲治さまはおやさしいですから、……さぞや、…その、……おモテになるだろうと……。」
【譲治】「いや、その、…はははははははははは。」
【朱志香】「よせよ紗音〜。そういう追い詰め方はかえって意地悪だぜー？　くっくっく！」
【紗音】「わ、私は別に、意地悪のつもりは………。」
【譲治】「嬉しい勘違いをありがとう。残念だけど、特定のひとりの女性とはまだご縁がないよ。見ての通り、容姿も並以下だからね。女の子を楽しくさせてあげられるような、気の利いた話術もないし。」
【紗音】「そ、そんなことないと思います。……それに、男性の魅力は、容姿では量れないところで決まるんじゃないかと思います。だ、だからその、……譲治さまはとても、魅力的な男性じゃないかと、その、…思います…。」
　紗音が、珍しく冗長に喋る。普段の彼女を思えば、それはとても冗長だった。
　自身の魅力を力説されて譲治はまんざらでもないが、突然のベタ褒めにちょっぴりだけ驚いていた。朱志香は、自分の想像が的外れではなかったことを確信し、笑いを堪えるような仕草をする。
【譲治】「ありがとう、紗音ちゃん。僕に魅力を感じてくれるような、寛大な女性に早く巡り合いたいね。」
【紗音】「えぇ、きっと巡り合えると思います。……譲治さまの本当の魅力に気付いている女性は、きっと身、……いえ、お、大勢いらっしゃると思いますよ。」
　本当は、身近にいますよ、と言いたかったのだろう。…それを紗音は、使用人としての最後の一線を守り、はぐらかす。
【譲治】「そ、……そうかな。…さすがに、照れるね…。」
　女性にここまで褒められたことはなかったのだろう。紗音のそれに負けないくらい、譲治も真っ赤に赤面する。そんな二人を見て、朱志香は小意地悪そうにくすくすと笑うのだった。
【朱志香】「譲治兄さんも、やがては素敵なパートナーと出会うだろうけどさ。今のままじゃきっと、上手にパートナーをエスコートできないと思うぜー？　勤勉でいらっしゃるようだけど、そっちのお勉強はからっきしみたいだしよ。」
【譲治】「…わ、悪かったね。その勉強はこれから少しずつしていくよ。」
【朱志香】「相手もいないのにどうやって？　恋愛映画でも見る？　それとも秀吉叔父さんに習う？　くっくっくっく！」
【譲治】「ちぇ…。まるで鬼の首でも取ったみたいだなぁ。こういう話では、男は女の子に敵わないね。」
　普段、譲治と朱志香が顔を合わせると、親たちは大抵、「譲治は勤勉で偉い」「朱志香は不勉強でけしからん」という話になる。だから、珍しく立場が逆転したのが楽しくて仕方ないのだろう。譲治もそれを理解していたので、今回はいじられ役を甘んじることにしている。
【朱志香】「譲治兄さんさえいいならさ、紗音でちょっと練習してみたら？　紗音を一日、退屈させずにデートに連れてくんだよ！　どうよ？！」
【紗音】「そそ、そんな…！　お、お嬢様…！」
　朱志香の大胆な提案に、紗音はポン！と弾けるような音とドーナツ状の煙を上げながら赤面してしまう。
【譲治】「そ、それはとても魅力的な提案だけど、…紗音ちゃんに悪いよ。彼女の貴重な休日を奪うだけじゃない。彼女が本当に想いを寄せる人と二人きりで過ごす聖域に、僕が割り込んでしまうことになる。そんな無粋なことはできないね。」
【紗音】「わ、わ、…私も、その……、……想い人とかそういう人はいませんので、その、…そういうお気遣いは、はい、む、無用なのです…！」
　紗音はすっかり頭に血が上ってしまい、自分でも何を口走っているのかわからない様子だった。それは普段の紗音を知る朱志香にとってはとても滑稽なものらしい。もう隠すことなくけたけたと笑っていた。
【譲治】「…そ、そうなのかい…？　紗音ちゃんみたいな可愛い子が独り身なんて、信じられないね…。」
【紗音】「わたわた、私、…使用人ですからその、……男の方との縁なんて、ありませんしその…。」
【朱志香】「ってことは、紗音も将来、素敵な男性を射止めるために、交際の練習が必要だってことじゃないのかよ？　つまり二人とも互いの思惑は一致するわけだ。なるほど、こりゃいいぜ、くっくっく！」
　朱志香が無責任に二人を囃し立てる。もう、紗音だけでなく譲治も赤面して俯いていた。
【絵羽】「譲治、さっきから呼んでるわよぅ？　聞こえないの？」
　そんな恥ずかしい状態で、突然、絵羽が現れたものだから、二人はさらに大慌て。見ている朱志香は大笑いだった。
【譲治】「あ、かか、母さん…！　ごめんよ、話が込み入っちゃっててね。気付かなかった…！」
【紗音】「これは絵羽さま…、大変失礼しました…。」
【絵羽】「若い子たち同士で、大層盛り上がってたみたいねぇ。あなたたちもみんなお年頃だもの。そういう話題が尽きないのも、よくわかるわ。くすくすくす。」
【朱志香】「嫌ですね、絵羽叔母さんだってまだまだお若いじゃないですかー。秀吉叔父さんとの馴れ初めを聞かせてくださいよー。」
【絵羽】「あらあら、そんなの言えるわけないわよぅ。くすくすくす。本当にみんな若いんだから。くすくすくす。」
【譲治】「そ、それで何、母さん。用があって声を掛けたんじゃないの？」
【絵羽】「お父さんたちの話が終わったわ。お祖父さまにあなたの話をするからいらっしゃい。」
【譲治】「僕の話？　何の話かな。」
【絵羽】「今、みんなでしてたのと同じ話よ。ほら、例の話ぃ。」
【秀吉】「あ、…あぁ、あの話かい。別にお祖父さまに話すようなことじゃないんじゃないかな…。」
【朱志香】「何の話だよ？　まさか、譲治兄さん、誰かと結婚するの？！」
【紗音】「そ、…それはおめでとうございます…！」
【譲治】「違うよ違うよ…！　特定の女性はいないってさっき言ったじゃないか。」
【絵羽】「威張ることじゃないでしょう？　…まったく。」
　絵羽は苦笑いしながら少しだけ呆れる。
【朱志香】「…あ、…わかった！　譲治兄さん、アレでしょ、お見合いだ！」
【紗音】「お見合い…、ですか？」
【譲治】「……ん、……まぁね。……はははは…。」
　譲治の男性観では、パートナーは自分の力で見つけて連れ帰ってくるものに違いない。だから、親に設定された見合いの場で、パートナーと対面するというのは、ちょっぴり情けないものに感じるらしい。
【譲治】「お見合いというのは、もっと年齢が成熟してからするものじゃないのかなぁ…！　僕はまだ一人前になったって自覚すらないというのに…。」
【絵羽】「もちろん、即結納、即結婚なんて焦る気は全然ないのよ？　親睦を深めて、年齢的にもう少し落ち着いてから籍を入れる形でも問題ないの。」
　絵羽の強引な雰囲気と、譲治ののらりくらりとした雰囲気から、このお見合いの図式が少し垣間見えるようだった。
　お相手が誰かはわからないが、きっと絵羽一家にとってビジネス的に価値のある相手なのだろう。籍を入れないまでにも、婚約関係になってでも両家に縁を持たせたいという、やや政策的な雰囲気が見て取れる。
【絵羽】「結婚はね、好きになってからするものじゃないの。してから慣れることよ？　感情だけで結婚すると必ず後悔する。身元のしっかりした人を生涯の伴侶に選んで、それから愛情を築いていくのも、決して間違ったことではないの。」
【朱志香】「絵羽叔母さん、それじゃ秀吉叔父さんに悪いですよー。くっくっく！」
【絵羽】「私はあの人のこと大好きよ。いつまでも一緒にいて、人生を共にしていきたい。」
【紗音】「……絵羽さま、素晴らしいです。本当にご立派です…。」
【絵羽】「ありがとう。でも、その気持ちは二人で夫婦をしていく内に育んだものよ？　そして、今の私たちより、未来の私たちの方がもっともっと仲良しだと信じてる。私は夫婦はそういうものがいいと思ってるの。」
【譲治】「だからって、好きでもない相手と結婚してもいいって論法にはならないと思うけどな。」
【絵羽】「だからって、好きな相手なら誰と結婚してもいいという論法にはならないわ。結婚は一瞬。でも、その後の夫婦生活はずっとずっと長いの。だから、一時の感情に任せず、慎重に相手を探すべきなの。そしてそれは人生経験の未熟なあなたより、お母さんたちの方が上手くやれるとは思わない？」
【譲治】「……そ、それはそうかもしれないけど…。」
【絵羽】「あなたは私の自慢の一人息子よ。どこへ出しても恥ずかしくないくらい、立派に成長してくれたわ。…戦人くんは籍を抜け、お父様の血を引く唯一の男孫。……あなたに相応しい相手は慎重に選ばなくてはならない。」
　絵羽が譲治のことを目に入れても痛くないほどに可愛がっていることは、右代宮家に縁のある者なら誰もが知っていた。しかしそれは、甘やかしてきたという意味ではない。常に厳しくしつけ、そして期待を裏切らない好男児に彼は成長した。…だから、目に入れても痛くないのだ。
【絵羽】「あなたの相手は、決して母さんたちの損得で決めてなんかいないわ。……あなたに相応しい本当に素晴らしい女性に、母さんが会わせてあげる。今は、あなたの中にある青臭い若さがそれを疎むかもしれない。……でも、これだけは母さんの言うことを聞きなさい。私があなたの為を思わなかったことが、一度でもある？」
【譲治】「…………………それは、……ないけど…。」
【絵羽】「今はそれで結構よ。さ、行きましょう。お父様を待たせてるわよ。急いで屋敷に行きなさい。」
【譲治】「じゃ、ごめんね二人とも。また後で。」
　譲治は二人に頭を下げ、…さらに一度、紗音に頭を下げてから、屋敷へ駆けて行った。
【絵羽】「じゃ、叔母さんも行くわね。楽しい話を打ち切っちゃってごめんね、朱志香ちゃん、紗音ちゃん。」
【朱志香】「い、いえいえ。気にしないでください。じゃ、紗音。私たちは行こうぜ。」
【紗音】「は、はい…！」
【絵羽】「大丈夫よ。朱志香ちゃんだって、きっとその内、素敵な出会いがあるわよ。朱志香ちゃんに相応しい、素敵な方がね。」
【朱志香】「私と同程度ってことは、ははは、成績の悪い男かな？　何だかうぜーぜ、ははは！」
【絵羽】「もちろん紗音ちゃんにもね。あなたに相応しい素敵な男性がきっと現れるわよ。」
【紗音】「は、はい！　ありがとうございます…。」
　くすりと絵羽は微笑むと、内緒話を求めるように、手で覆った口元を紗音の耳に寄せた。
【紗音】「………え？」
【絵羽】「使用人風情のあなたにぴったりの相手が、きっと見付かるわよぅ。……義務教育に行かせてもらった恩も忘れて。身の程を知りなさい。」
【紗音】「………そ、…そんなつもりは…、…私…。」
【絵羽】「譲治はお父様の血を引く孫の中では嫡男に当たるのよ。ひょっとしたら未来の右代宮家を背負うことになるかもしれない人。その期待に応えるために、たくさんの勉強を重ねて素晴らしい大学に入り、素晴らしい成績を残しているわ。そんな譲治と、低学歴の無能無資格無教養な使用人風情が釣り合うと本気でお思いぃぃ？」
　悪意ある言葉が、一滴も漏らさぬように全て紗音の耳の穴に注ぎ込まれていく…。……今の紗音にとってそれは、冷水を注ぎ込まれたのに似ていた。
【紗音】「…………………わ、私は、……そんなつもりは…。」
　それらは全て小声の内緒話。しかも表情は先ほどまでの微笑みをたたえたままだ。…絵羽の表情しかうかがい知れない朱志香には、恋のくすぐったい話でもしたのだろうとしか思えなかった。
　そして内緒話を終え、まるで念を押すように紗音の肩を、ポンと叩く。
【絵羽】「大丈夫よぅ。あなたに“ぴったり”のお相手が、きっと見付かるから。ね？　くすくすくすくす。…じゃあね朱志香ちゃん。また後でねぇ。」
【朱志香】「はい、また後でー。秀吉叔父さんとの話、その時、聞かせてくださいね〜〜！！」
【絵羽】「嫌ぁよぅ。あははははははははは…！」
　絵羽はからからと笑いながら屋敷の玄関に戻っていく。それに手を振る陽気な朱志香の後で、…紗音は絵羽に言われた、身の程を知れという言葉を、深く深く噛み締めているのだった…。
廊下
　…ちょっとだけいい気になっていたことを、私は猛省する。
　忘れていた。私は家具なのだ。
　家具は人じゃない。だから、人として扱ってもらえたことそのものに感謝するべきであって、それ以上を望むことは許されない存在なのだ。
　人が、使い慣れた家具に愛着を持つとしても、それは人側の感情であって、家具側にはそれを望む資格などない。……ただただ、日々を愚直に勤めるだけでいい。
　でも、譲治さまと朱志香さまと、あの３人で語り合っていた時に感じた気持ちは、…私にとって禁断の麻薬。つまりそれは知ってはならない感情だったのかもしれない。
【夏妃】「……紗音。先ほどからぼんやりが過ぎます。体調でも悪いのですか？」
【紗音】「い、いえ。失礼いたしました…。」
　ぼんやりが過ぎるという夏妃の言葉は的を射ていた。…呼び掛けられるまでその存在に気付かなかったなんて、自分でも信じられなかった。
　本来なら、彼女は清掃に集中していなくてはならない時間だった。しかし彼女はため息ばかりで手をまったく動かしていなかったのだ…。
【夏妃】「たとえお客様がおられなくても、常に気を張っていなくてはなりません。そんな様では、右代宮家に仕える使用人として情けありませんよ。」
【紗音】「…はい。以後、注意します…。」
【夏妃】「もうじき、当主様と主人がお帰りになられます。書斎の清掃は済んでいますか？　階段の清掃は済んでいますか？」
【紗音】「も、申し訳ございません…。まだです…。」
【夏妃】「えぇ、知っています。ですから、瑠音にやらせておきました。あなたがもたもたと廊下を清掃している時間で、彼女は書斎と階段の清掃を済ませてしまいましたよ。」
【紗音】「……それは、その、……丁寧にお掃除をしていたから、時間が掛かってしまって……。」
　紗音は愚直だから、どんな仕事も真面目に丁寧に、手抜きなくこなした。だからいつも仕事が遅かった。
　対して瑠音は、手を抜けるべきところで上手に抜く。だから傍目にはほとんど遜色のない仕事を、遥かに短時間でこなすように見える。つまり要領がいいということだった。それに比べれば、不機嫌な夏妃に対して口答えを返してしまった紗音は、本当に要領が悪いというべきだろう…。
　もちろん夏妃は、使用人の口答えを何よりも許さない。眉間に歪んだしわを作ると、厳しい口調で言った。にもかかわらず、諭すかのようなゆっくりとした言い方は、この上なく恐ろしく、今更のように紗音に失言を気付かせた…。
【夏妃】「ならば存分に丁寧な清掃を心掛けなさい。紗音、あなたにこのまま大広間の清掃も命じます。当主様の大切な絵画が多数飾られ、右代宮家への賓客をお招きすることもある大切な広間です。埃ひとつ残さないよう、あなたが納得するまで丁寧に清掃なさい。もちろん今日中にです。それを終えて私に報告するまで、食事も休憩も許しません。わかりましたね？」
【紗音】「は、………はい、奥様。」
【夏妃】「結構。使用人はその言葉だけを口にするように。次の口答えには、より厳しい罰を与えますからそのつもりで。よく胸に刻んでおきなさい。」
【紗音】「はい…、奥様。…ご指導をありがとうございます。」
【夏妃】「どういたしまして。」
　夏妃は頭痛に障るような仕草をしながら、廊下の向こうに去っていく…。
　その姿が見えなくなってから、紗音は俯き、ため息を吐き出した。……ぼんやりとしているから、こういうことになる。
　何をやっても不出来な私にとって清掃は、少しは人並みにこなせる仕事だったはずじゃないか。それすらこなせないのだから、…情けなくて涙が零れる。
　それ以上に情けないのは。こうして、清掃ひとつしっかりこなせないだけでなく。先ほど、夏妃に叱りを受けていた時にも。………あの人が現れて助けてくれないかと夢想してしまったことだ。
　もしここに譲治さまがいてくれたなら。さりげなく私を助けてくれただろうか。
　わざと空気が読めないかのように陽気に現れ、話題をひらりと逸らし、夏妃に叱責していたことすら忘れさせてしまうに違いない…。そんな彼が、あの扉の向こうから。あるいは、あの廊下の向こうから、ひょいと現れるところばかりを夢想した。
　そんな素晴らしい彼に相応しいお見合いの相手はどんな人だろうと夢想した。そして、そんな彼に自分はどれほど相応しくないのだろうと夢想した。それをはっきりと絵羽に告げられた。それが夢の中でも何度も何度も繰り返されるのだ…。

朱志香の部屋
【朱志香】「えええぇえぇえぇ？！　べ、別部屋って何だよ？！　じゃあ、わざわざ紗音と譲治兄さんは別の部屋に泊まったのかよ？！」
【紗音】「は、……はい…。ぁの、……そんなにもおかしかったでしょうか……？」
　朱志香は、紗音の持ってきた沖縄土産の、チョココーティングのちんすこうを頬張りながら絶叫したため、それらは盛大に紗音に吹きかかるのだった…。
【朱志香】「…しゃ、紗音さ、何のために沖縄まで旅行に行ったんだよ…。それも譲治兄さんと二人っきりで！」
【紗音】「それはその…、とても大きな水族館が沖縄にあるからぜひ行こうって誘われて…。私、…お魚とか好きですし…。」
【朱志香】「いや、だからさぁ？！　健全な男女がお泊りありで旅行に行ったわけだろ？！　それでチューもなければギューもないのかよ？！　ましてや部屋は男女で別部屋って何だよ？！」
【紗音】「チュ、チューについてはノーコメントです。ぁ、でも、ギューはありましたよ…？　譲治さんの胸、温かかったです…。」
【朱志香】「そーゆうことじゃねーぜ！！　あーもぅ！　何だってこんなカップルがいるんだよ？！　あーもー！！　じれってーぜ！」
　紗音的には色々あって、とても幸せな旅行だったらしいのだが、朱志香的にはあまりにももどかしいもののようだ。
　朱志香はしばらくの間、もぐもぐとお土産を頬張りながら、ベッドの上で、人の恋路をあーだこーだとグチグチ言いながら悶絶しているのだった。
　紗音と譲治が旅行先を沖縄に選んだのは、巨大な水族館があったからだった。それは、彼らの出会いが水族館をきっかけにしたものだったからだ。水族館で始まった縁だから、初めてのお泊り旅行の行き先も水族館というちょっと記念的な意味もあったに違いない。
【朱志香】「そんな記念の節目の！　初のお泊り旅行なら！！　色々と進展するもんがあるはずだぜー？！　それが！　男女別部屋？！　カップルでシングルを２部屋？！　あーもー、本当にどうかしてるぜ！」
【紗音】「…それはその、……お互い独身の男女ですし…。…譲治さんが、そこをしっかりするのが男女のマナーだと仰って……。」
【朱志香】「だーから、それを踏み越えるためのお泊り旅行じゃねぇのかよー？！　もはやチューとかギューとかのレベルじゃねぇぜー？！」
【紗音】「お、お嬢様がどういう意味で仰ってるのかわかりませんが…。じょ、譲治さまは最後まで本当に紳士でいて下さいました。それはその、……私も、…そういうことがあるかなというか、…でも私たち、お付き合いはしてますけどその、べ、別に結婚してるわけじゃないし…。」
【紗音】「お嬢様が期待されているようなことはその、……ちゃんと神さまの前で誓いを立ててからするべきでその、……すす、するべきでその…、ぁぅ。」
　紗音の顔は真っ赤っか。両手で輪っかを作り、鎖を作ったり切ったりハートマークを作ったりと忙しない。
　この旅行で、朱志香の期待したような劇的進展はなかったようだが、紗音なりには意義深いものではあったようだ。…結局、朱志香がどう妬こうが囃し立てようが、紗音に大きくリードされてしまった事実は変わらない。
【朱志香】「あーッ、私も彼氏ほしー！！　紗音に先を越されたのが悔しー！！　彼氏作る時は一緒だぜって約束したのに抜け駆けされたー、むがーー！」
【紗音】「あ、あの…。お嬢様は素敵な方ですから、私なんかよりきっと素敵な方がすぐに現れます…。」
【朱志香】「そういう慰めはいらねぇぜー！！　紗音の裏切り者ォ、出ていけー、うぜぇええー！　ケホケホ、げほんげほんげほんッ！！」
　朱志香はたくさんあるクッションをぽこぽこと投げつけた。しかし途中から喘息の発作を起こしてしまい、苦しそうに咽込む。
　紗音は慌てて駆け寄り、近くのサイドテーブルの上を見る。そこには可愛らしい篭が置かれ、その中に朱志香用の気管支拡張剤があった。それを取り、朱志香に渡す。
　朱志香の喘息発作はいつも突然起こる。だからこの薬をいつも肌身離さず持っていなくてはならなかった。
　薬を吸引し、しばらくの間、咽込むのを堪えていると、ようやく喘息は治まった。
　紗音はここが引き上げる潮時だと思い、丁寧にお辞儀をして退室しようとする…。すると、またしても小さなクッションがひとつ飛んできて、紗音の頭にぽこんとぶつかった。
　見れば朱志香は、最後の１個のお気に入りのクッションを抱いて顔を半分埋めながら、ちょっぴりだけ涙を浮かべていた。その顔は真っ赤で神妙だった…。
【紗音】「……お、お嬢様……？」
【朱志香】「しゃ、……紗音さ…。…正直に言って…。………私。…………髪型とか、…変かな…。」
【紗音】「まさか…。お嬢様の髪はとてもお美しいと思います。」
【朱志香】「じゃ、じゃあじゃあ、目とか変かな、鼻とか変じゃないかな。…やっぱり喋り方が駄目なのかな……。だから彼氏できないのかな……。」
【紗音】「そんなはずはありませんよ。お嬢様はそのままで充分に素敵です。そして、その魅力はこれからもっともっと増していくと思いますよ。」
【朱志香】「……でも、私だけ彼氏できない…。サクもヒナも彼氏できたのに、私にだけできないよ……。やっぱり私には魅力ないからかな……。みんなね、文化祭に彼氏連れてくるんだって……。私もその日までにはきっと彼氏いるって思って、大見得切って…。………彼氏なんてできやしない。私だけ、私だけ……。」
　いつの間にか、朱志香は大粒の涙を浮かべていた。朱志香は別に泣く気などなかったし、もちろん紗音の恋路が順調に進んでいることを友人として祝福する気持ちもあった。…でも、囃し立てている内に、いつの間にか本音が混じり始めて、つい涙が零れてしまったのだ…。
　…紗音は、朱志香のその無垢で傷つきやすい心を理解する。朱志香の普段の少しだけ乱暴な言葉遣いは、…全て傷つきやすい自らの心を庇おうとしただけの結果。
　……右代宮家の跡継ぎ令嬢として、六軒島に隔離された少女が本音を打ち明けられる相手は、紗音ただひとりだけだったのだ。それを、紗音は理解する。だから、…少しだけいい気になったことを深く反省する。
【朱志香】「…ご、………ごめん…。涙出ちゃうなんて、私、変だぜ。ごめん、……ぐすん。」
【紗音】「お嬢様は素敵な方です。そんなお嬢様に素敵な男性が現れないわけがありません…。」
【朱志香】「………しゃ、紗音、もう時間だろ？　早く行かないとまた源次さんや母さんに怒られるぜ。私は全然平気だから早く行きなよ…！　へへ、悪ぃな、泣いちゃったりなんかしてさ。……馬鹿みてぇだぜ、私。」
　朱志香は、構って欲しいわけじゃないというような仕草で背中を向けると、追い払うような感じで手をひらひらと振る。紗音は、それ以上しつこくされたくないという朱志香のサインを受け取ると、ぺこりと頭を下げ、退室していくのだった…。
　その足音が遠くへ消えていくと、朱志香はクッションを抱いたまま、そのままベッドに横たわる。
　…まだ涙が浮かんでいて少し神妙な表情だったけれど、…久しぶりに素直になった自分の心としばらくの間、静かに静かに対話をするのだった。
【朱志香】「私も、…………恋が、したい…。」

朱志香の学校・文化祭
　右代宮家にとって秋にある最大の行事は、１０月にある親族会議ただひとつだったが、朱志香にとってはその前にもうひとつ、学校の文化祭があった。朱志香にとって学校生活は、堅苦しい生活を強いられる日々のストレスを発散できるお気に入りの場所だった。
　今日の文化祭でも、彼女は友人たちとグループを組み、仮設舞台で軽音楽の発表をすることになっていた。そのために今日まで準備と練習を重ね、今日の当日を楽しみにしていたのだが、………ある一点だけが悩みだった。
　時計を見る。…まだ時間までは少しあるが、…不安だった。ちゃんと来てくれるだろうか。
　ため息をつこうとしたら、友人たちが黄色い声を一斉に上げたので心臓が飛び上がった。
「うっそー、ヒナの彼氏ィ超ォイケてんじゃん〜ッ！！」
「マジすごくない？！　マジすごくない？！」
「リンの彼氏すっごい頭良さそォ！　あれで鬼畜眼鏡なの、マジ本当ォ？！」
「ダメダメ、うちのダンナ、ギャル男だしー！」
「「「きゃっきゃッ♪　きゃっきゃッ♪」」」
　……全ての女性にとってそうだとは言わないが、…少なくとも朱志香の学校での文化祭は、彼氏の品評会と同じ意味だった。
　朱志香には彼氏がいない。異性の友人は多いのだが、特定のオンリーワンはいない。…しかし朱志香は学校ではちょっとした有名人で、それに見合うパートナーがいて当然だと思われていた。また、彼女の見栄っ張りなプライドもあたかもそうであるかのように振舞わせてきた。
　そうしてのらりくらりと何とか今年までは誤魔化し通してきた。……しかし、諸々の事情によりいよいよ逃げられなくなったのが今年の文化祭だった…。
「ジェシ〜。彼氏来たぁあ〜？」
【朱志香】「ふぇッ？！　あ、あ、いや、まだ来てねーみてーだぜ？　仕事忙しいのかな？　あはははははははははは…。」
「ジェシの彼氏、どんな人なのォ？　せめてヒントだけでも出してよ。何系？　何系？！」
「すっごいよね、社会人なんでしょ？！　スーツとかで来る？！　もちろん眼鏡かけてるよね？！　きゃーッ！！」
「ねぇええぇ、でも本当はいないんだよね？　今、素直に白状したら、私の仲間にいれたげるって！　一緒にこの文化祭を涙で濡らそうよぉおぉ！」
【朱志香】「いやいやいや、いるいるいる、ホントにいるって…、あはははははははははは…！！」
　朱志香の苦笑いは脂汗まみれ。…果たして勘の鋭い友人たちを本当に騙せているのか、大いに怪しい…。
朱志香の部屋
【紗音】「ハイ。なら、彼氏さんの偽者を立てて連れて行くというのはどうでしょうか。」
【朱志香】「にに、偽者ぉ？！　だ、誰を……！　そんなのの心当たり、ねーぜ…！」
　紗音のとんでもない提案に朱志香は素っ頓狂に驚く。
　とはいえ、今から文化祭までに大急ぎで彼氏を作るという非現実的な方法に頭を悩ませるよりは、多少は現実的だった。
【紗音】「例えばですが、……嘉音くんなんてどうでしょう。」
【朱志香】「かか、嘉音くぅううん？！　ダダ、ダメダメ！！　というかきっと嘉音くん、文化祭の日は仕事に決まってるぜ…、迷惑かけちゃ悪いしさ…。」
【紗音】「もちろん予定表も確認済みです。嘉音くんはその日、お休みになっています。」
【朱志香】「……こ、…こんな時ばっかり要領がいいのな…。じゃなくて！　休みならもっと悪いぜ…。せっかくの休みを私の見栄のために引っ張りだせないよ！」
【紗音】「嘉音くんは、引っ張り出されないといっつも閉じ篭ってばかりいますので、無理に引っ張りまわすくらいでちょうどいいかと思いますよ。」
【朱志香】「そそ、……そうなの？　…いや、でも、…嘉音くんに悪い……。」
【紗音】「なら万策尽きますね…。大人しく彼氏はいませんと白状なされてはいかがでしょうか。」
【紗音】「…それはそれは肩身の狭い思いをなされるでしょうが、卒業までの短くも長ぁい間を耐え忍ばれるだけでございますし。愛し合う恋人同士にとって、独り者の僻み顔が何にも勝る甘ぁい蜜なのです☆」
【朱志香】「しゃ、紗音んんん〜！！　私のために本気で悩んでないでしょ、おちょくってるでしょぉお！！」
　涙目で紗音に取っ組みかかる朱志香。でも紗音はへっちゃらでいつもと同じ笑顔でにっこり笑っている。
【紗音】「ハイ。私と譲治さまのことを茶化してばかりのお嬢様への仕返しです。」
　年に一度もない紗音のしっぺ返しに、朱志香はクッションを抱きかかえながらベッドの上を悶絶して転がり回る。勝ち誇ったように見えるその笑顔が悔しくてたまらないが、今は唯一の相談相手なのだ。クッションで窒息死させるのはその後でもいい。
【紗音】「いいじゃないですか、お嬢様。文化祭ではありますが、嘉音くんと一緒に遊びに行くチャンスですよ。」
【朱志香】「いやそれはそうだけど、いやいやいやいや……！！」
　朱志香は真っ赤になった顔を見られまいとお気に入りのクッションに頭を埋める。そしてカリカリと親指の爪をかじる。…そのリアクションは実に鑑賞向きだった。
　紗音と朱志香は、歳が近い同性ということもあり友人の関係でもあった。しかも互いに思春期真っ只中。恋愛に関する話はいつも尽きなかった。なので、このような相談事を打ち明けあえる関係だった。
　だから紗音と譲治の恋の行方についても朱志香は詳しく聞いていたし、逆に、朱志香がどんなタイプが好きで、どんな男性に興味を持っているかも、紗音は詳しく聞いていた。
　この朱志香の反応を見る限り、それを詳しく語るのも野暮だろうが…。いつまでも朱志香が転げ回っているだけでは話が進まないので言ってしまおう。朱志香は、嘉音が現れてからずっと気になっていたのだ。
　六軒島に若い男はほとんどいない。だから、朱志香が嘉音に興味を持ったのは思春期の少女として当然のことだったかもしれない。でもそれを言ってしまったら乙女の純情や一目惚れというロマンを蔑ろにしてしまう。
　紗音は嘉音とずっと孤児院で一緒だったので、勤めを始める前から面識があった。だから朱志香は、嘉音がどんな人か、趣味は何か好物は何か好きな女の子のタイプは何かと、いつも根掘り葉掘り聞いていたのだ。………いくら紗音でも、朱志香が嘉音に執心なのは丸判りだった。
【紗音】「もう。…嘉音くんをデートに連れ出せる、良い機会じゃありませんか。」
【朱志香】「でで、でもでもでも、…嘉音くんにだって好きな人とかいるかもしれないし…。私なんかの見栄っ張りにつき合わせたら気を悪くするぜ…？」
【紗音】「お嬢様のような素直じゃない方を、…何でしたっけ、譲治さまに習いました。そうそう、ツンドラとか言うそうですよ？　あと十数年かすると流行るんだそうですよ？」
【朱志香】「へー、さっすが譲治兄さんだなぁ、未来のトレンドがわかるのかよ。すげーぜ。……じゃなくて！　ってことは私ってタイプは時代がズレてるってことじゃねぇかよ！　うわーうわーうわー、もう駄目だー！！」
　……結局、朱志香は、嘉音を彼氏の代役に立てようという計画に乗るのに、数日の無駄な時間をかけなければならなかった……。
廊下
【嘉音】「……はい、お嬢様。お呼びでしょうか。」
　朱志香は、あぁ悪いタイミングで声を掛けてしまったと後悔する。…嘉音はいつも仏頂面だが、その中でも機嫌の悪い日とマシな日がある。…残念なことにこの反応は前者だった。
【朱志香】「いい、いやそのさ、…………えっとぉ。」
【嘉音】「…………………。」
　鏡の前で一晩予行演習を繰り返したはずの努力と自信は、ほんの５秒程度で崩れ去ってしまった…。朱志香は真っ赤になりながら俯いてしまう。
　その様子を見て嘉音はため息をつく。…朱志香は呆れられてしまったと思い、頭が真っ白になってしまう。
【嘉音】「………紗音から聞いています。お嬢様の学校の文化祭へお供するように、というお話ですか？」
【朱志香】「え？　……あ、あぁああぁ！！　紗音ナーイスッ、じゃなくて！　う、うんうん。そ、そうなんだけど、あのその！　……………当日の予定は、どど、どうかな…。」
【嘉音】「…紗音から、当日は特にお嬢様にお仕えするよう厳命されております。僕は高校には行ったことがないのでわかりませんが、何でも男性の付き人がいないと大変肩身が狭い場だとか。…右代宮本家令嬢が、庶民に劣ることがあってはならないと特に厳命されておりますので。」
【朱志香】「わは、わははははははははははッ、紗音あとでぶっ殺すーーーー！！！」
　朱志香は壊れた笑顔で、湯沸かし器のように湯気をあげながら、奇声で怒鳴り続けている。それを見ながら、嘉音はもう一度、ため息をつく。
　相変わらず奇声をあげ続ける朱志香と、深いため息をつく嘉音の二人が実に珍妙な取り合わせだった…。
朱志香の学校・文化祭
「ジェシぃ、人が来てるよー？！　聞こえてないのォ？！」
【朱志香】「えッ、あ、あ、ごめん！！　だ、誰…？」
　友人たちが身を寄せ合いながら、…何とも形容し難い目でこっちを見てヒソヒソ！と小声になっていない小声で囁き合っている。自分でも何だか白々しい。ごめん、誰…、だって？！　だ、誰が尋ねてくるかなんてわかってるくせに…！　あぁああぁああ、駄目だ駄目だ頭が真っ白だぜ…。
「ウソあれジェシの彼氏ィ？！　かっわいいぃいいぃ！！」
「ホントに彼氏いたんだぁあ？！　マジ嘘本当ぉおおぉ？！」
「朱志香の裏切り者ぉォオ！！　すっごい素敵じゃああん！！」
「年下？！　年下なんて聞いてないよオッ？！」
「どこどこッ？！　ジェシの彼氏ってどこどこどこッ？！」
「ショタって本当ォオオオォ！！」
【朱志香】「や、ややや、やあ！　ぉ、遅かったじゃねえかよ、わははははは！」
【嘉音】「……昇降口がわからなかったもので。遅くなって申し訳ございません。」
【朱志香】「ぃ、いやその、…その格好も似合ってるぜ？　わははははははは…！！」
【嘉音】「…紗音が、普段着ではよくないと言って、先日、一緒に買い物を。……似合いませんでしたでしょうか…。」
【朱志香】「わ、わはははははははははははそんなことないよ！　紗音、あとで二階級特進んんんんん！！」
【嘉音】「………何だかここは女の人ばかりで居心地が悪いです。」
【朱志香】「だだ、だよなだよな！　ささ、ここじゃなくてステージの方に行こうぜ？　もうすぐ私たちの出番だからさ！　さっさっさ！！」
　居心地が悪いのは朱志香も同じらしい。黄色い目線を全身に浴びてやりにくそうにしている。…そんな様子を見て嘉音は、自分が来たから朱志香がやりにくくしているのだろうかと思ってしまう。
【嘉音】「……何だか迷惑をお掛けしているような気がします。お邪魔だったでしょうか？」
【朱志香】「そそ、そんなことないって！！」
【嘉音】「…僕がお邪魔でしたら、いつでも言ってくだされば…。」
（（きゃーッ、うっそーー、僕ッコだぁあああーー！！！！））
【朱志香】「あひィイイイイィ、じゃじゃ、邪魔なんかじゃないよ嘉音くん！！」
（（（きゃああぁッ、彼氏、クン付けだぁあああぁあぁ！！！）））
【嘉音】「……僕はどうしていればいいでしょうか、お嬢様。」
（（（（うそぉおッ、お嬢って呼ばせてんのォ、執事系ktkrェ！！））））
【朱志香】「らめええぇええェ、今日はお嬢様はらめえぇえぇえ！！」
【嘉音】「………そ、…そうですか。わかりました朱志香さま。」
（（（（（きゃああぁあ、調教済みのサマ付けだぁああああぁ！！）））））
【朱志香】「ごごご、ごめん嘉音くん、３秒でいいから、目ェ瞑っててくれるかな…。」
（（（（（（ひぃやあああぁああ、キスよキス、キスするのよぉおお！！））））））
【嘉音】「で、…では瞑ります。」
　ズガッ、どぎゃッ！　ブンブン、ドッガーン、ぐぴゃごべッ！！
　…嘉音が目を開くと、なぜか教室内はひどい惨劇。みんな大の字型になって壁に打ち込まれていた。朱志香は嘉音が目を開く前にメリケンサックをポケットにしまう。
【朱志香】「と、とにかくステージの方に行こう。私たちの出番はもうすぐだから、しばらく席で待っててよ。私たちは準備あるからさ！　この先、突き当たりまでいけば仮設舞台があるからわかるぜ、そこで待ってて！」
　何だか勝手が違ってやりにくそうにしている嘉音の背中をぐいぐい押して、廊下に追い出す。嘉音も、初めて見る朱志香の態度や狼狽ぶりに困惑しながらも指示に従い、指差された方へ向かうのだった。
　その姿をぎこちない笑顔で見送った後、朱志香は教室の戸をぴしゃりと閉めて大声で叫ぶ。
【朱志香】「ささ、見たね？　見たでしょ、満足したッ？！　わはははははははは、ざまーねーぜー！！！」
「……うぐぐぐぐぐぐ、賭けに負けたぁ。」「絶対、ジェシに彼氏なんかいないと思ってたのにィ。」「彼氏じゃないんでしょ、使用人へのパワハラでしょォオオ。」「うわあぁん、ジェシの彼氏ステキだオォォ…！」
【朱志香】「やや、やっかましいぜ！！　ほらほら準備準備！！」
　朱志香がもう一度ポケットからメリケンサックを取り出すと、みんなはキビキビと作業に戻るのだった。
【嘉音】「……………はぁ。」
　嘉音は、朱志香に言われたように廊下を進むと、自動販売機のスペースを流用した仮設舞台があった。多分、グループやサークル単位で時間貸ししているのだろう。学生のグループが歌を歌っているが、それも大いに盛り上がっていた。
　その喧騒を嫌い、薄暗い壁にひとり寄りかかる。
　……これが高校ってもんなのか。うるさいところだな。…嘉音はそう思った。
　そして、さっきの一度も見たことのないような振る舞いの朱志香を思い出す。……正直、アルコールでも入ってるのではないかというようなはしゃぎ様だった。彼にとって、人は常に冷静で理知的であるべきなのが最大の美徳だ。そんな嘉音にしてみれば、校内の文化祭という空気は非常に馴染みにくいものだった。
　…自分は、見聞きしたことを全てお館様に報告する義務を持つ。…だからさっきのハメを外した朱志香の様子も報告しなければならない。……少なくとも、右代宮本家の令嬢として相応しいものではなかった。
　お館様も蔵臼さまも、…特に夏妃さまもお怒りになられるだろう。お嬢様を庇うように報告するなら、相応しくないご学友のせいだとするか…。
【嘉音】「………何だよ、あれ。……ばかみたいだ。」
　さっきの朱志香のはしゃぎ様をもう一度思い出し、嘉音は大きくため息をつく。夏妃の頭痛も少しは理解できようというものだった。
　……そういえば、夏妃さまはＰＴＡ会長として、体育館の式典にご出席の後、そのまま親睦会に行かれたはず。お嬢様の催し物はご覧になれないと仰っていたっけ。……多分、それで正解だろう。
【嘉音】「…………人ごみは気持ち悪いな。…何だってんだ、一体。」
　さっきから女子生徒にばかり、ちらちらとうかがわれている。お嬢様のご学友たちが口にしていたようなことと同じことを小声でコソコソ言い合っているようで、実に気持ち悪い。
　そう言えば、紗音にも注意されていたような。……文化祭なんかをひとりで歩いていると、おかしな人にたくさん声を掛けられるから気をつけるようにと注意されたっけ。
「あ、あの〜、おひとりですかァ？」
　案の定、初対面の女性陣に話し掛けられる。黄色い眼差しで背中が痒くなりそうだ。……こういう時は、追っ払うことができる魔法の言葉があると言ってたっけ。…えーと。
【嘉音】「……すみません。連れがいますので。」
「え、あ、そうですか…！　ご、ごめんなさい！」
　ホントだ。効果覿面だな…。でも、退いてはくれたが、僕に向けられる黄色い眼差しの数は大して変わらないようだ。
「違うよぉ、あの子だよ、ジェシの彼氏ぃ！！」
「ウッソ？！　あの子がぁ？！」
「信じらんないよね、絶対にエアだと思ってたよォ！」
「可愛いじゃーん、年下ァ？！　いいなぁ！！」
【嘉音】「……………はぁ。」
　…二度とこんなところ来るもんか。嘉音は今日何度目になるかもわからないため息を漏らすのだった。
　すると、照明が変わり、立ち見の観客たちが大きな歓声を上げる。周りを見れば、いつの間にか大勢増えていた。さっきまでと変わって男だらけだ。
　すごい人垣で舞台すら見えない。運よく、近くにビールケースが転がっていたので、それを踏み台にしてみる。
　すると舞台の上にはいつの間にか新しいグループが上がっていた。
　先頭はお嬢様だ。舞台用の衣装に着替えられて、ギターなんて持ってる。……知らなかった、弾けたんだ。いや、弾けたのかもしれない。ギターの真似事を練習しているところを見たことはある。
　夏妃さまは勉強以外に朱志香さまの趣味をお認めにならない。いつも隠れて練習していたのかもしれない。…そう言えば、最近は学校からの帰りがだいぶ遅くなることもあったっけ。…夏妃さまの目を忍び、学校で練習に励んでいたのかもしれない。
　やっぱり夏妃さまが来られなくて正解だ。…せっかく練習したギターのことを咎められたら、さぞや落胆されるだろうから…。
「「「ジェシ様ぁあああぁああああ！！」」」
【朱志香】「今日は集まってくれて、ありがとォオオオォオォ！！」
　スピーカーを経由して、朱志香さまの威勢のいい声が聞こえてくる。
　…ジェシ様？　学校での通り名だろうか。観客の生徒たちはその名を連呼していた。…お嬢様に相応しくない下品な呼び名に少しカチンと来る。
　ジェシ様と連呼される朱志香さまは大層ご機嫌だった。…多分、みんなファンなんだろう。マイクパフォーマンスでそれに応えて盛り上げている。…まるでテレビの歌謡番組のようだった。…………最初は軽薄だなと思っていたが、これはこれですごいなと評価を改めた。
　嘉音は進んで音楽を聞くことはないが、右代宮家の人間が好んで聞く音楽はよく耳にした。…それらはほとんどがクラシックだったため、嘉音もクラシック音楽を自然と好むようになっていた。
　…そんな嘉音にとって、朱志香たちが歌う歌は何と言うかその、…………非常にハイカラなものだった。少なくとも、夏妃さまが聞かれたら卒倒しそうな雰囲気だった。
　でも、みんなすごく楽しそうだった。ペンライトまで持ち込んでいる熱心な観客たちは歌に合わせて、まるで事前に取り決めていたかのようにぴったりと同じ動作で踊り狂っている。
　舞台上の朱志香さまも汗だくになりながら熱唱していた。………右代宮家の令嬢に相応しい要素は何一つ見つけられなかったが、…でも、楽しそうだった。
「「「ジェシ様ぁああぁあ！！　ジェシィイジェシィイイイイィ！！！」」」
【朱志香】「今日も背後に足音ひたひた！　オヤシロ様がストーキーングッ！　祟りに失踪、生贄拷問、鬼隠しってつまみ食い？！　魔理沙って言うなァアアァぁああぁあぁ！！！」
　…ノリには付いていけないが。……とにかくお嬢様はすごく楽しそうで生き生きとしていた。
　楽しそうにしているお嬢様を見ていて思う。
　これが、本当の右代宮朱志香の姿なんじゃないだろうか。…六軒島での暮らしが、如何に自分というものを殺されるかは他でもない、僕が一番知っているじゃないか。
　なら、…右代宮家の跡継ぎとしてのお嬢様でない、朱志香というひとりの少女として生き生きできる時間がとても大切なものに違いない。…自分はお嬢様の近くに仕え、春夏秋冬の全ての姿を見て、その全てを知り尽くしているつもりでいた。…でもそれは、六軒島でのお嬢様という限定された一面でしかなかったのだ。
　……僕らは家具。六軒島で仕え、六軒島で生を終える。…だから六軒島こそが世界の全てで、六軒島の外など天動説の世界のように、世界の淵から海が零れ落ちているんじゃないかと思ってきた。でも、こんなお嬢様を見ていると、それがひどく狭い視野であることを思い知らされる。
　…相変わらず大盛り上がりしているこのノリにはついていけないけれど。…僕は、六軒島では“視えない”何かを見た気がする。

食堂
【蔵臼】「今日は朱志香の学校の文化祭だったな。…校長先生はお元気でおられたかね？」
【夏妃】「…えぇ、お元気なようでした。そうそう、高宮議員もお出でになっておりました。あなたによろしくと特に言っておりましたよ。」
【蔵臼】「ふむ、相変わらずご多忙そうかね？」
【夏妃】「そのようでした。あの方も精力的な方です。そうそう、あと榎本会長もお出ででしたっけ。」
　当然、夕食の席では、朱志香の文化祭の話題が出た。学校の行事は地元の有力者たちの社交場となることが多い。この辺りの名士である右代宮家にとってもそれは同じだった。夏妃は、親睦会であった要人たちの名を思い出しては、蔵臼に近況を伝えるのだった。
　…朱志香は特にそんな会話に関心も持たず、カボチャのスープを行儀悪くずるずると音を立ててすする。
【源次】「……お嬢様。あまりお行儀がよろしくないかと。」
【朱志香】「…………へいへい、そりゃあ悪かったぜ。」
【夏妃】「朱志香。そういう言葉遣いは改めるよう、いつも言っていますよ。」
【朱志香】「……はい。」
　朱志香は憮然と答える。それを見て、蔵臼は少し微笑むと夏妃との話を中断した。
【蔵臼】「朱志香の方はどうだったかね、文化祭は。」
【朱志香】「え？　あ、……あぁ、まぁ！」
【夏妃】「見ていましたよ。よく頑張っていましたね。」
【朱志香】「え、……え？！　あ、……あはははは、ま、まぁね！」
　朱志香の顔が真っ赤になる。…まさか夏妃が自分の舞台を見に来てくれるとは思わなかったのだろう。嬉しい気持ちと恥ずかしい気持ちが入り混じる。
　実際は、右代宮家に相応しくない音楽とかそういうことを言われたくないので見られたくはない。……でも、親が自分の精一杯を見てくれて、よく頑張ったと声を掛けてくれるのは嬉しくないことではない…。
【夏妃】「朱志香もなかなか落ち着きと貫禄が出てきましたね。生徒代表に相応しい振る舞いでしたよ。」
【朱志香】「…ぁ、…………ぁあ、…うん。」
　直前までの浮かれた笑顔が砂のように崩れる。…朱志香はすぐに話が違うことに気付いた。
　朱志香は学校の生徒会長でもあるのだ。…そんな面倒臭いものに関心はないのだが、親がうるさいのでいやいやなった。不幸にも、学校内では人気者だったので当選してしまっていた。だから文化祭冒頭の、生徒会主催の式典について夏妃は評価しているのだ。
　実のところ、そんなものは適当にこなしただけ。すぐに仲間と合流して、ずっと舞台のリハーサルを行なっていた…。
【蔵臼】「人の上に立ち、責任を背負うという経験は、必ず将来役に立つ。右代宮家の人間として、きっと朱志香を成熟させてくれるだろう。」
【夏妃】「ただ、挨拶が少し早口でした。内容は及第点でしたが、早い口調はそれを薄れさせます。一呼吸置く癖をつけるといいでしょう。」
【朱志香】「………、…うん。」
薔薇庭園
　食事を終えた後、朱志香はまっすぐ自分の部屋に戻る気になれなかった。
　自分の部屋というのはつまり、親にそこにいるよう指定された場所。だから朱志香にとって、自分の部屋に戻らず、この広大な屋敷の中で所在不明になることは、ささやかな反抗と言えたかもしれない…。
　屋敷の中にいることにさえ息苦しさを感じ、朱志香は薔薇庭園に出る。
【朱志香】「……………。…まぁ、来たところでどうせ、右代宮家の跡継ぎとして相応しくないとか何とか言うんだろうぜ。…ならこれでいいんじゃねぇかよ。あはははははは。」
　朱志香は、自分が何を不貞腐れてるのだろうと笑う。…さっき、どんな言葉を掛けられれば自分は満足したのかを想像して、笑う。
　……馬鹿馬鹿しかった。結局、自分がお子様なだけだった。何だか呆れて、笑いたくなる。
【嘉音】「……お嬢様。」
【朱志香】「わッ、…嘉音くんか。お、驚かすなよ、ははは…！　ごほんごほん！」
　無理に笑おうとした矢先に、不意に嘉音が声をかけてきたので、咽込んでしまう。
【朱志香】「何？　何か用…？」
【嘉音】「…………………、その。」
【朱志香】「……うん？」
　朱志香の表情は、嘉音がいつも見るそれになっていた。ついさっきまでの物憂げな朱志香ではない。それは、右代宮本家跡継ぎの朱志香しか知らなかった昨日までの自分だったなら、…朱志香はもう吹っ切れて元気を取り戻したと勘違いをするところだろう。
　……でも、それは違う。昨日までは視えなかった彼女を知ってしまったから、今の朱志香が見掛け通りの胸中であるわけがないと理解できた。
【朱志香】「あ…、今日は文化祭、…いや、私の見栄に付き合ってくれてありがとうな。助かったぜ。」
【嘉音】「……お歌。…お上手でした。」
【朱志香】「っえ？！　……あ、………あはははははは？！　そ、そうかよ、照れるぜ…。」
　一番欲しかった言葉をもらえたくせに、…朱志香は照れてしまい、それを素直に受け取れない。
【嘉音】「……僕には歌は歌えません。楽器も、小学校で習ったハーモニカとリコーダー笛しか知りません。…だからお嬢様も同じだろうと決め付けていました。」
　…嘉音はそこまで朱志香を見下していたつもりはない。でも、特殊な楽器を演奏する人物はいつもテレビのブラウン管の向こう側。…少なくとも朱志香には無理だろうと勝手に思い込んできた。
【嘉音】「…僕は家具だから、…歌を歌う必要も、楽器を扱う必要もないと信じてきました。」
　でも、……それが、わからなくなる。

【朱志香】「……嘉音くん。その家具だからって口癖、本当に止そうぜ…。使用人の心得ってやつだろ…？　使用人は生きた家具であれってヤツ。…源次さんがよく口にしてるもんな。」
【嘉音】「心得というわけでは……。…本当に、…家具ですし。」
【朱志香】「福音の家の子たちが、…色々祖父さまから援助をもらってるってのは知ってるし、それに恩義を感じてるのも知ってるよ。……でもだからって、…家具なんて言い方はあんまりだぜ。私たちは同じ人間じゃないかよ。」
【嘉音】「……………………。」
【朱志香】「嘉音くんは、私が歌ってるのを見て、…どう思った？」
【嘉音】「……とても楽しそうに見えました。」
【朱志香】「それは多分違うぜ。」
【嘉音】「……え？」
【朱志香】「楽しそうに見えたんじゃなくて、…羨ましかったんじゃない？」
【嘉音】「……………、そんなことは……。」
　それは多分、嘉音自身も気付いていない気持ち。……嘉音は多分、これまでに見たことのない何かを見て、知って…それを羨ましく思った。そして、その気持ちを自らに誤魔化すために、自分は家具だからと何度も何度も繰り返している…。
【朱志香】「私は右代宮家の跡継ぎだか何だかだそうで、……まぁその、色々な面倒がこれからもあると思う。それについては、運のない星の下に生まれちまったと諦めるしかないさ。」
【朱志香】「…多分、嘉音くんが福音の家で生活しなければならなかったのと同じに、私たち自身にはどうしようもない。生まれる星は選べなかった。」
【嘉音】「……………そうかもしれません。」
【朱志香】「ただ、私と嘉音くんでは大きく違うところが一点ある。…わかる？」
　僕は家具で、お嬢様はそうでないから。……そう言おうとしたが、止める。
【嘉音】「…わかりません。」
【朱志香】「嘉音くんは、自らの運命が自分の全てだと思って諦めた。私はこんな運命じゃ納得できないから、自分の思い切りを頑張ろうと思った。……だから、右代宮家のお嬢様をやらなければならない窮屈な自分と、自分の好きなことに精一杯な自分というもう一人を作った。」
【嘉音】「………もう一人の、自分。」
【朱志香】「うん。……嘉音くんは、自分のことを家具だからと言い聞かせてきた。……そう言い聞かせなきゃならない辛いことが、きっとたくさんあったんだと思う。…それについては、……本当に気の毒だと思う。………でも、それだけで嘉音くんの人生を全て決めちゃうなんて、私はそんなの悲しいと思うんだよ。」
【嘉音】「……………………………。」
【朱志香】「人はさ、自分の中に、自分が本当に好きになれるもう一人の自分をいつでも作り出すことができるんだよ。現実逃避とかとは違うぜ？　……そのもう一人の自分でいる時、私は最高に生きているって実感できる。だから、普段の日常がどんなに窮屈で退屈でも、私はきっと窒息せずに生きていけるってわけ。」
【嘉音】「……自分の中に、…自分が本当に好きになれる自分を、作る…。」
　家具以外の、自分を、作る…。
　紗音は、譲治さまと交際することで、家具ではない自分を生み出したのだろうか。……そして、もう一人の紗音は、家具には視えない何かを、見たのだろうか。
【朱志香】「うん。………私さ、嘉音くんのプライベートって全然知らないぜ。でも、…何だか想像できる。嘉音くんのプライベートには、多分、何もない。図星でしょ…？」
　嘉音は返事をできないが、それでも十分に返事になっていた。
　彼にとって、プライベートという概念はない。だから、嘉音はいつでも嘉音だった。だから、家具はいつでも家具だった。
【朱志香】「……嘉音くんの嘉音ってさ、本名じゃないんでしょ？」
　福音の家は、新しい院生に新しい家族と人生を与えるため、敢えて新しい名前を与える。……彼の場合はそれが「嘉音」だ。
【嘉音】「………確かに、……僕のこの名は、仮のものかもしれません。」
　自分は嘉音以外の何者でもないつもりだった。……でも、思い出す。…嘉音でない自分が確かにいたことを。でも、それはとてもとても遠い忘却の霧の彼方…。
【朱志香】「なら、嘉音くんにも、嘉音くんである時と、そうでない時で違う自分がいてもいいはず。……使用人である時の嘉音くんは、自らを家具と呼び厳しく自己を戒めてるかもしれない。」
【朱志香】「……でも、嘉音くんじゃない時の君は、もっともっと自由に生きていいと思うんだ。」
　その言葉は、決して口先だけのものではない。
　かつての朱志香もそうだった。学校のどの友達とも異なる境遇に、自らの生まれを呪った。
　自分だけが厳しく窮屈な境遇で、様々な習い事を押し付けられ、遊ぶ友人にまで口出しをされた。……それが悲しかったけれど、そういう星の下に生まれたんだと諦めてしまっていた。でも朱志香はある日、それに諦め屈することをやめた。
　右代宮家のしきたりとか重圧とか、そんなのと関係ない。自分が本当にやりたいことをやれる、本当の「朱志香」を、自分の中に生み出したのだ。
【朱志香】「私さ、学校ではジェシってあだ名で呼ばれてる。だからさ、ジェシである時は、自分に思い切り素直に生きてる。だからこそ、朱志香である時も頑張れるんだ。」
【朱志香】「…嘉音くんにも、嘉音である時と、嘉音じゃなくてその、……本名である時で、違う生き方をしてもいいんじゃないかな。……嘉音じゃない時、…自分を好きになれる自分に、なってみてもいいんじゃないかな。」
【嘉音】「……………………僕が、嘉音じゃない時。」
　本当の名前なんて、どうでもいいものだと思っていた。だから、自分の全てが嘉音だと思った。それを朱志香は、嘉音でないもう一人の自分という、新しい存在を作り出せという。
【朱志香】「……嘉音くん。嫌じゃなきゃ教えてよ。……本当の名前、何て言うの？」
【嘉音】「………………………………。」
　短くない時間を沈黙する。嘉音の喉元まで、自分の本当の名前が込み上げていたかも知れない。…彼はそれを口にしてもいいか、だいぶ長く躊躇した後、…結局は、…飲み込んだ。
【嘉音】「……忘れました。…僕の名前など、もうどうでもいいことです。」
　その言葉の意味するところは、小さな拒絶。
【嘉音】「僕が本当は何という名前であったとしても、……今、ここに嘉音としてあることだけが現実です。過去など何の関係もない。……作られた家具の材料が、元は何という木の幹であったかどうでもいいことと同じです。」
【朱志香】「……だからよせって！　家具じゃないんだぞ、君は人間だぜ？！」
【嘉音】「僕は人間じゃない！」
　嘉音がはっきりと拒絶を口にする。……それは普段の彼が見せることのない激昂。朱志香は何も言い返せず、沈黙させられてしまう…。
【嘉音】「…お嬢様は人間です。だからどんな生き方をしようとも自由で、どんな未来も、可能性もある。それはまるで翼を持ち自在に空を舞う鳥のよう。でも、僕にはそんなものはないんです。僕がたとえ鳥に見えたとしても、アヒルに過ぎない。……アヒルに翼はあっても飛ぶことはできない。」
【嘉音】「なのに空の夢を語るなんて、……そんなのは、…残酷過ぎる…！」
【朱志香】「…家具だのアヒルだの！！　何だってんだよ一体！！　…………いや、…。」
　朱志香はつい、嘉音の強い語気に合わせて言い返してしまうが、買い言葉を返すべきではないと気付き、それを飲み込む。
【朱志香】「……………私は君のことを何も知らない。生い立ちも知らないし、その苦労も知らない。…だから、君がどうして自分を家具だなんて言い出すようになったのか想像もつかない。」
【朱志香】「……でも、知って。君は家具でもアヒルでもない。ちゃんとした人間だぜ。」
【嘉音】「………………………………。」
【朱志香】「使用人としての嘉音くんが家具だというなら、それでもいいよ。……でも、…なら。……嘉音くんは家具でない時の、人間の時の自分を作ってもいいとは思わない？」
【嘉音】「……そんな可能性を抱けるのはお嬢様が人間だからです。…僕はそうじゃない。僕には未来も可能性も、見るべき夢もない。…………だからお嬢様。それ以上、…残酷なことを、……言わないでください……。」
【朱志香】「何でだよ…。何で、……そんなことを言うんだよ…。」
【嘉音】「お嬢様が僕のことを、…ご自分と同じ、人間だと勘違いなされているようだからです。僕とお嬢様は違う存在。それをはっきり申し上げておきたかったのです。」
【嘉音】「……紗音に聞きました。お嬢様は、僕のことをお気に入りになられているとか。」
【朱志香】「え、……え？！　あ、………いや、わはは…。」
【嘉音】「…僕は人間に限りなく近い姿をしています。だから、………紗音のように、自分を人間だと錯覚して、一時、恋愛の真似事をすることもできるかもしれない。」
【嘉音】「…でも、それは自分を騙しているに違いない。いえ、お嬢様を騙すことにもなるのです。紗音と譲治さまも必ず破綻する。…その日が訪れることを紗音だって理解しているだろうに、…馬鹿なことを。」
【朱志香】「ば、……馬鹿なってことはないだろ！！　そりゃ、譲治兄さんは立派な人だし、両親の期待も背負ってる。…確かに、結婚とかになれば絵羽叔母さんが色々と口出しをしてくるだろうし、まぁその、前途は多難だと思うぜ？！　…でもな、譲治兄さんはそんなのに屈する人じゃねぇ！　紗音をジュリエットになんかしねぇぜ、きっと幸せにしてくれる！！」
【嘉音】「人は家具と恋などできない。…お嬢様が家具を愛することができても、僕にお嬢様を愛することができないと、そう申し上げたいのです。」
【朱志香】「………………ん、」
　その嘉音の言葉は、……朱志香の今日一日の甘酸っぱい気持ち全てを打ち砕く。ここまではっきりとした拒絶など、彼女の気持ちの中に想定されていたはずもない…。
　嘉音の胸の中の、頑な何かを解きほぐそうという気力は見る見る失われ、…いつしか呆然と立ち尽くすだけになっていた…。
【嘉音】「……お嬢様が僕を好かれているという気持ちが、僕の思いあがりによるものならどうかお許し下さい。」
【朱志香】「…い、……いや。…まぁその、…そこは否定しねぇぜ。」
【嘉音】「……ありがとうございます。」
【朱志香】「え…？」
【嘉音】「僕を人間だと思ってくれて、…ありがとうございます。そのお気持ちだけで、僕は本当に嬉しいです。……そして、それ以上は、僕には残酷過ぎるから…。」
【朱志香】「いや、も、…もう充分だぜ。…その、………悪かったな。」
　朱志香は頭をガリガリと掻き毟ると、無理に爽やかそうな口調でそう言った。
【朱志香】「……私ひとりがその、……色々先走っちゃって、…迷惑掛けたよ。…正直ごめん。貴重な休みを丸一日振り回しちゃって、…本当にごめん。」
【嘉音】「いえ。……僕も、楽しそうなお嬢様が見られて嬉しかったです。」
【朱志香】「…じゃあ、今夜はこれで終わりにしようぜ。……私も部屋に戻って消灯しないと、また母さんに怒られちまうよ。…ははは。」
【嘉音】「そうされた方がよろしいでしょう。…おやすみなさいませ、お嬢様。」
【朱志香】「……うん。…………おやすみ………。」
　背を向けた朱志香は、元気なくとぼとぼと歩み去るかに見えた。だが突然、がむしゃらに駆け出し、屋敷の方へ消えていった…。その背中を見て、…嘉音は一瞬だけ、自分は大きな間違いを犯したのではないかという気持ちに苛まれる。
　…しかし、自分は何も間違っていない。……彼女のためを思えばこそ、もっとも痛みが小さいだろう今、彼女を拒絶しなくてはならないのだ。

金蔵の書斎
【金蔵】「ベアトリーチェ…。なぜに、…私をひとり、この苦界に置き去りにしたのか…。……私は憎い。これほどまでに恋焦がれているのに、応えようとせぬお前を永遠に憎む…！」
【源次】「お館様、それ以上のお酒は体に障ります。…南條先生からも注意されているのでは。」
【金蔵】「黙れ源次！！　お前にはわからぬ、我が嘆きも苦しみもわからぬ！　お前だけは我が苦しみを理解してくれていると、お前だけは我が最古の友人であると信じているのに！！　なぜに理解できないというのか！　おおおおぉベアトリーチェぇえぇ、なぜ私だけを置き去りにぃぃ……！！」
【源次】「………………………。」
朱志香の部屋前
【朱志香】「うううぅううぅ！　ひっくひっく…！　何なんだよ家具って！　わけわかんねぇよ…！　うううううぅううぅ！！」
【熊沢】「……おぉ、おいたわしや朱志香さま。…寝室から聞こえてくるすすり泣く声に、私は事情を知りつつも、どうしようもないのでございます。…全ては若すぎた二人と近すぎた距離、そして生まれた家柄が遠すぎたゆえの悲劇。…私はただただ、お嬢様のお気持ちを汲み取り、足音を殺して静かに立ち去るのみなのでございます…。」
どこかの喫茶店
【紗音】「…えっと、…そ、…それって…。……どういう意味ですか、譲治さん…。」
【紗音】「言葉通りの意味だよ。……僕はまだ自分の城を築き上げてない。それが出来て初めて、僕は一人前になれたと思えるんだ。……その時、君と結婚したい。」
【紗音】「……そ、……それはその、……えっと…。」
【紗音】「でも、それじゃ。もう僕の心が許せないんだ。……だから、君に婚約指輪を贈りたい。」
【紗音】「こ、…婚約、……ですか…。でもその、……私、……か、……………家具ですし………。」
【紗音】「そうだったね。じゃあ家具は人の言うことを聞かないとね。…今、君に贈るのに相応しい指輪を作らせてる。多分、今度の親族会議の日には持っていけると思う。その時に贈るから、どうか君の返事を聞かせて欲しいんだ。」
【紗音】「……君が僕の婚約を受けてくれたら。僕はその席で、お祖父さまを含めた全ての親族の前で君との婚約を宣言する。」
【紗音】「じょ、……譲治さん…………。」
【紗音】「君と僕の仲を、相応しくないと咎める人たちはきっといる。…でも、そいつらの顔を見る必要はない。…君は、その瞳の中に僕だけを満たしていればいいから。」
【紗音】「君を必ず幸せにする。それだけは、絶対に約束するから。」