うみねこのなく頃に 全文解説

　その傘を差し出しているのは、………憧れる魔女、ベアトリーチェだった。
【真里亞】「ベアトリーチェ…！！」
【ベアト】「このような雨の中、何を必死になっているのやら。体を冷やせば風邪を引くこともあろう。魔女たるもの、自らの健康も気遣いたいものよの。」
【真里亞】「真里亞のね、…薔薇が…、見付からないの…。……うー。何度探してもね、……ここにあったはずなのに、…見付からないの…。」
　真里亞はベアトリーチェに、少しだけ元気がなくて気の毒だった薔薇があったことを話し、それに目印を付けていたはずだと話す。
【ベアト】「ほほぅ。それが見付からぬとな。………そなたも魔女の見習いならば、魔法にて薔薇を探してみると良い。目だけで探そうとする内は、それには遥かに及ばぬであろうがな。」
【真里亞】「……うー。……見つけられない。…真里亞もがんばって、魔法で探そうとしてるけど、見つけられない…。」
【ベアト】「魔法の修行にはちょうど良いかとも思うが、この風雨はそなたには少しきつかろう。……妾が特別に力を貸してやろう。弟子の身を案ずるのも師匠の役割だからな。」
【真里亞】「あ、…ありがとおぉ。ベアトリーチェ！！」
　さっきまで悲しみでいっぱいだった真里亞の顔が、ぱあっと破顔する。
　真里亞は知っているのだ。ベアトリーチェの魔法に、出来ないことはないと知っているのだ。だから、自分には見付けることのできない薔薇を、簡単に探し出してくれると確信していた…。
　ベアトリーチェは軽く目を閉じ、この風雨の中から何かを聞き取ろうとするような仕草をする。そしてそれを聞き取り、目を開けて言った。
【ベアト】「…………ふむ。諸行無常よの。残念だな、真里亞。…この風雨に、そなたの薔薇は耐えられなかったらしい。」
【真里亞】「うー……。それじゃ、真里亞の薔薇は………？」
【ベアト】「風雨に散り、すでにこの世のものではない。」
【真里亞】「………………うー……。」
　ベアトリーチェの言うそれが確かに妥当だった。…この強い風に、花が枝ごともぎ取られたとしても、それは何の不思議もない。…しかし、真里亞はそれを受け容れられず、恨めしげに低く唸り続けている…。
【真里亞】「……………やだ。」
【ベアト】「ほう？」
【真里亞】「……やだやだやだ！　真里亞の薔薇なの！！　真里亞の薔薇が帰ってこないと嫌だ！　真里亞の魔法で生き返らせる。ベアトリーチェ、魔法で薔薇を蘇らせるのを教えて…！！」
【ベアト】「は！　無限の魔法の秘術、そなた如き見習いにはまだまだ早いわ。身の程を知れい。」
【真里亞】「………………うううう。」
　真里亞は悔しそうに目元の涙を拭う。
　その憐れみを誘う表情に、ベアトリーチェは肩を竦めて、ふっと笑った。
【ベアト】「良かろう。薔薇を蘇らせる秘術、…妾が力を貸してやろうぞ。」
【真里亞】「本当ッ？！」
【ベアト】「うむ。……ではそなたの心の力を集中させるがいい。目を閉じ、雨を忘れ風を忘れ、彷徨する薔薇の魂を心の目で探すのだ。」
【真里亞】「……うー。」
　真里亞は目を閉じる。そしてベアトリーチェの詠うような言葉を復唱する…。
【ベアト】「さぁさ、思い出して御覧なさい。薔薇よ、そなたがどんな姿をしていたのか。」
【真里亞】「…さぁさ、思い出して御覧なさい。薔薇よ、そなたがどんな姿をしていたのか…。」
【ベアト】「見るな。聞くな。そして信じよ。……肉の檻に閉じ込められし魂の力を解放せよ。………………そうだ。……良いぞ…。」
　瞼を固く閉じて、心の力を集中する真里亞の周りに、小さな黄金の蝶々たちが舞い始める。……それこそ、真里亞の持つ魔法の力の顕現なのか。
【ベアト】「彷徨えし薔薇の魂よ。今一度集い、そしてその姿を思い出すがいい。……さぁさ、集えよ、思い出せよ…。」
　黄金の蝶たちは輝きを強め、数を増やし、そしてベアトリーチェが天高く指す、その指先に集まっていく…。
　それこそが、黄金の魔法の奇跡…。そして黄金の蝶たちは、眩しく輝く一粒の黄金に凝縮されていく。……それは金色に輝く一粒の種だった。
　それがベアトリーチェの指先に乗り、黄金の芽を芽吹かせ、黄金の葉を開く。そしてぽとりと指先から落ち、花壇の泥の中に潜り込み、ぐんぐんと成長していく…。
　…その幻想的な光景を、魔女と魔法に憧れる真里亞はさぞや見たいだろう。だが、見習いの真里亞にはまだ見る資格がない。
　…いや、見る為に目を開けば、心の力の集中力が途切れ、魔法が失われてしまうからだろう。だからこそ、その黄金の奇跡を目の当たりにすることが許されているベアトリーチェこそが、唯一の魔女にして、数多の奇跡の主人なのだ…。
　そして延びた薔薇は、大きな黄金の花を一輪、開花させる。それにベアトリーチェが、ちょんと指で突っつくと、まるで黄金のシャボン玉が割れるかのように金色の輝きは飛び散り、後には美しい一輪の薔薇が残るのだった。
【ベアト】「…ふむ。立派な花を思い出したようだな。……だが、このままでは他の薔薇たちに混じってしまい、区別がつかなくなってしまうというものよ。もうひとつサービスしておくか。」
　ベアトリーチェは、なおも唸り続けて集中を続けている可愛い見習い魔女のために、もうひとつだけ魔法を掛けることにする。
　パチンと指を鳴らすと、黄金の蝶が一匹現れ、ひらひらと舞い、蘇ったばかりの花に止まる。それは再び、パチンと弾けて姿を消すと、金色のモールになって目印となってくれた…。
【ベアト】「これで良かろう。……真里亞。もう目を開けても良いぞ。」
【真里亞】「………うー？　薔薇はどこ？　ない。ない。」
【ベアト】「そっちではないぞ、こっちだ。…ほれ。金モールで印を付けておいてやったぞ。」
【真里亞】「わぁ…、本当だ…！！　すごいすごいすごいすごい！！　ベアトありがとう、ベアトありがとうッ！！　真里亞も早く魔女になりたい、ベアトみたいな大魔女になりたい！！」
【ベアト】「なれるとも。かつての妾もまた、そなたのように無邪気にそれを望み、至ったのだから。」
　真里亞は蘇らせてもらった薔薇に狂喜し、手を打って飛び上がって喜ぶ。…それを見て、ベアトリーチェもまんざらでもないというような笑顔を見せるのだった。
　今や、妾の手にかかれば薔薇に限らず、全ての魂は壊すも直すも、殺すも蘇らせるも思いのまま。さぁ、嵐の結界は六軒島を現世より閉ざした。今こそ、無限の魔女にして黄金の魔女、ベアトリーチェの降臨する時。
　ベアトリーチェは、懐より片翼の鷲の家紋の入った封筒を出し、それを真里亞に託す。真里亞は、魔女のメッセンジャーに選ばれたことに、はしゃいで喜ぶのだった。
【ベアト】「さぁて、金蔵。そなたの遊びに再び付き合いに来たぞ…。妾の準備はすでに万端よ。そなたの方はどうなのか？　今宵のゲームに賭けるコインの用意は充分であろうな…？」
金蔵の書斎
【金蔵】「無論、準備は充分であるぞベアトリーチェ…！！　駒はふんだんに用意したぞ。備えも心構えも充分だ！　さぁ、アンティを支払おうではないか。そなたに授けられ、最後にはそなたに全て返すべきものだ。さぁ、受け取れい！！」
　金蔵は書斎の窓を開け放つと、指にはめていた大き目の黄金の指輪を抜き取り、それを荒れ狂う風雨の闇夜に投げ放つ…。
　その指輪は稲妻に打たれ、金色の瞬きを一瞬だけ見せた後、消え去るのだった。金蔵はそれを見届け、にやりと不敵に笑う。
【金蔵】「負ける気はせぬぞ。お前は私のものなのだ。永遠にッ！！」
　金蔵が投げた指輪は、一羽の黄金の蝶となり、ひらりひらりと風雨の中を舞い飛ぶ。
　それはまるで導かれるように、薔薇庭園を目指した。そして、黄金の魔女の姿を見つけ、舞い降りていく……。
薔薇庭園
　それがベアトリーチェの前までやって来た時。それは金色に爆ぜると、元の指輪の姿に戻り宙に跳ねた。
　それはそのまま、水溜りに落ちるかと思われたが、虚空でびたりと止まる。…まるで、姿の透明な何者かが受け止めたかのようだった。
　それはどうやら、ベアトリーチェにとっても意外なことだったらしい。しかし、それが何か、誰か、すぐに察しがつき、にやりと笑い返した。
　次第にうっすらと、それを受け止めた人影が姿を現していく…。それは片翼の鷲の紋章の刺繍が施された執事服を着た若い男の姿だった…。
　右代宮家に仕える使用人に、こんな男はいない。しかしベアトリーチェは懐かしむように笑った。
【ベアト】「ロノウェか。……ずいぶん久し振りになるな。妾のことを覚えておったとは。そなたはつくづく忠義に厚い男よ。」
【ロノウェ】「長いご無沙汰を頂戴しておりました…。このロノウェ、お嬢様にお仕えしていることを忘れた日など、ただの一日もございませんよ。それよりも、お嬢様にこそ、私をお忘れになられたのではないかと、冷や冷やしておりました。何しろ、お嬢様は大層忘れっぽくていらっしゃいますので。」
【ベアト】「くっくっくっく…！　なるほど、確かに妾は忘れやすいようだ。そなたの皮肉を、聞くまで思い出せぬとはな。」
【ロノウェ】「お嬢様、これを。」
　そして、大袈裟なのに気品を残した仕草で、うやうやしくお辞儀をすると、先ほど受け止めた当主の指輪をベアトリーチェに差し出した。
【ロノウェ】「右代宮金蔵より返還されました、右代宮家当主の指輪でございます。指輪は再び主の下に。」
【ベアト】「うむ。金蔵によるゲームの開始宣言。確かに受け取ったぞ。」
【ロノウェ】「さて、今宵はどのようなお遊びになさいましょうか。さっそくルーレットをご用意いたしましょうか？　それとも、まずは紅茶をご用意いたしましょうか。」
【ベアト】「どちらにしようか迷うが、とりあえず、そなたの挨拶が必要であろうな。あやつめ、開いた口が塞がらぬというような顔をしているに違いないぞ。なぁ、戦人ぁ？」

海岸
【楼座】「ちょっと…、目を覚ましてよ…！！　ベアトリーチェ…！！」
　楼座が妾、…………いや、かつて妾だったものの骸を揺さぶっている。それを、私は少し離れて見守っていた。
　あぁ、…私はあそこから転落して死んだんだな………。私はしばらくの間、そうだと信じた。…そして楼座が長い時間を骸の傍らで過ごし、駆け出していくのを見届けてから。……ようやく自分は、そこの骸とは別の存在の人格であることを理解する…。
【ベアト】「…………………そうか。妾は、……妾か。…ようやく、金蔵の戒めから逃れられたのか…。」
　ようやく記憶が戻ってくるのを感じる…。自分が千年を経た無限の魔女であること。そして金蔵によって呼び出され、長い時間、囚われの身であったことを思い出す…。
　肉の檻に囚われている間、妾の魔女としての記憶は完全に失われていた。しかし、楼座のお陰で、とでも言うべきか。事故で死ねたお陰で、妾は今、ようやく自らを取り戻したのだ……。
【ベアト】「……楼座。そなたは妾を死なせてしまったと後悔しているだろうが。妾にとっては感謝したいくらいよ。くっくっくっく…！」
　楼座の姿はもう見えない。医者を呼びに行ったのか、恐ろしくなってこの場を逃げたくなったのか。
　…今更どうでもいいことだ。魂の抜け殻に、今更何の価値もないのだ。しかしそれにしても、……今の自分の何と脆弱なことか。このうららかな昼間の太陽ですら、今の自分には苦痛だ。
　私は人の姿を崩す。そして数匹の黄金の蝶に姿を変えた。……うむ、今の私の弱々しい魔力では、この程度の姿の方が楽でいい。
　そして日の光を少しでも逃れるため、私は風に乗ってふわりと岩壁を越える。森の中なら多少は涼しいだろう。とにかく、ゆっくり時間を掛けて養生し、元の力を取り戻そう。……これまでの借りを、金蔵にどう返してやるかを思案しながら。
　ひらりと宙を舞いながら、もう一度だけ海岸を見下ろす。岩浜に、かつての妾が、……そして、やがて妾が取り戻そうとしている姿が、横たわっている。
　肉体を捨てた妾が、あの姿を取り戻すには、…多分、百日、二百日では及ぶまい。…それこそ千日、あるいはさらにを必要とするだろう。
　だが、妾は無限の魔女。千年を経し黄金の魔女。数えることのできる月日を待つなど、造作もないこと。
　くっくっく、金蔵よ。今この場にいないことを悔やむがいい。もう妾を捕らえることはできぬぞ。…くっくっくっく！

金蔵の書斎
【金蔵】「………………………さて。この度のゲームはどう転ぶのか。…委ねるもよし、抗うもよし。……いずれにせよ、わしに残されたわずかの命を賭すに値する、実に楽しい宴よ。」
　金蔵は薄暗い書斎で、時折、稲光に照らされながら、ぶつぶつと独り言を口走っては、それにひとり、笑う。
　机の上に置かれた、凝った意匠の施されたアンティークの時計は、重なっていた２本の針を右に傾かせ、ずらし始めている。２４を数えた時の刻みが０に戻り、再びそれを数え直していた…。
【金蔵】「……時の刻みとは残酷なものよ。２４を数えるために一日を掛けて辿り着き、そして再び０に戻る。……２３時５９分までは確かに数えただろう。しかし、２４時に辿り着くことはできたのだろうか？　……辿り着けず、再び０時に戻ったと考えれば、それは何とも虚しいことよ。」
　いや、それこそが人の生涯か。完全な２４を目指して生き、そこに辿り着いた刹那、０に戻る。故人は２４に辿り着けたと人々は讃えるだろうが、それは断じて２４ではない。………所詮は、０なのだ。
【金蔵】「わしは違うぞ。……わしは生きて２４に辿り着く。そここそが黄金郷。…ベアトリーチェの住処なのだから。」
　金蔵は先ほどからずっと、タロットカードを弄っていた。そして己の勝負運を占っては、その結果が気に入らない度にやり直しているように見えた。
　タロット占いでもっとも禁じられている行為は、同じことを二度占うことである。それは占いの結果に対する冒涜であり、タロットを通じて神託を与えてくれる、人より上位の存在への冒涜ともなるのである。
　しかし、金蔵は知っている。タロットが二度占ってはならないのは、これが単なる乱数発生器でしかないため、二度占えば異なる結果が出るのは当然だからだ。……だから、タロットの結果に神秘性を持たせるために、二度の占いを禁じているに過ぎないのだ。
　…しかし、だからといって金蔵がタロット占いを馬鹿にしているわけではない。金蔵の解釈によるタロット占いは、まったく別のやり方だった。それは、自分の得たい最高の結果が出るまで、一切の妥協なく、何度も何度もタロットを繰り返すことだ。
　最高の結果がどの程度のものかの定義にもよるが、厳密な意味での最高の結果を求めたなら、それは単なる算数的奇跡を求める運のルーレットと同じになる。……しかし、数字の奇跡こそを魔力の根源とする金蔵にとって、それは充分、魔法の儀式となり得た。

　つまり、自分の望む結果が完全に出るまで、延々とタロットを繰り返すその手間と信念、心の気持ちが祈祷に通じ、それが天に届いた時、結果となって昇華されるという、金蔵独自の魔法解釈だ。だから、金蔵が扱っているタロットは、世間一般のタロットとまったく同じものだったが、そのやり方がまったく異なっていたのだ…。
【金蔵】「……………………………。…今宵は、……思い通りにならぬな。」
　金蔵は一度手を止める。
　…なかなか思い通りの結果が出ないようだった。それどころか、そうそう出るはずのない悪いカードが繰り返し現れ、金蔵の求める奇跡を妨害し続けていた。
【金蔵】「………………ふ。…そういうことなのか。」
　普段とは違う流れに、金蔵は何かの神託を得たらしい。しかし、不吉なカードたちが机の上に散らばる様を見る限り、その神託が良き報せであるとは考え難かった…。
　金蔵はしばらくの間、固く目を閉じ、何かを思案した。
　そして雷鳴に何かを決断し、受話器を取りダイヤルする。
【金蔵】「…………わしだ。源次はおるか。至急だ。」
玄関前
【紗音】「………………はぁ。」
　紗音は玄関前で、冷えた空気に火照った顔を冷ましていた。
　…譲治からの求婚は、……きっといつかあるだろうと思っていた。
　心の準備はなかったわけではない。そして、応える形で頷いてしまった。若さゆえの無謀だったのだろうか？　もっと将来のことは真剣に考えた方が？　即答したせいで、むしろ安っぽい女だなんて思われはしなかったろうか。
　…せめて明日の朝まで保留したほうが、真剣に考えてる雰囲気をアピールできただろうか。譲治に、もう指輪をもらった後の今になって、ああすれば良かったこうすれば良かったと、紗音はひとりもじもじと照れ隠しを続けているのだった。
　そこへ、ばたばたと水溜りを踏み散らしながら駆けてくる足音を聞く。紗音はすぐに浮かれた気持ちを追い出した。
【紗音】「……源次さま？　嘉音くんも…！　す、すみません、すぐに戻らなくてその…、」
　譲治との逢瀬に時間を割きすぎたことを叱られるに違いないと、身を固くした。
【源次】「紗音。お館様が至急、書斎へ来るようにとの仰せだ。急ぐぞ。」
【紗音】「……え？　は、はい、かしこまりました…！　一体、何事なの…？」
【嘉音】「不吉な予感がするってさ。……自分で儀式を起こしておいて、都合のいい話さ。」
【源次】「郷田に気取られぬよう、裏から入る。足音に気をつけろ。」
【嘉音】「はい。………姉さん、注意して。姉さんは賑やかだから。」
　嘉音は特に、気配を殺せるように出来ている。…例えるならば猫。誰にも気取られることなく、いつの間にかそこにいて、いつの間にか立ち去ることができる。だから例え、水溜りを踏むことになろうとも、その音は水溜りを叩く雨音よりも遥かに小さい…。
　源次もまた、そういう力を持ち合わせていた。…いや、本来、家具とまで呼ばれる使用人はそうあるべきなのだ。家人が机や戸棚に対して何の気配も感じないように、使用人もそうであり、彼らが必要とする時にさりげなく現れるのが最大の美徳なのだ。
　そこへ行くと、紗音の足音はまだ自己主張が強い。…彼女なりに足音を潜めているつもりだが、嘉音たちのそれに比べれば、なるほど、賑やかとは言い得ていた…。
　やがて裏口に辿り着き、３人は屋敷の中に入った。
　すぐに、………何かを感じた気がした。嗅覚とは違うけれど、…鼻の奥底で感じるような、……勘とでも言えばいいのか、形容し難い感覚が、いつもと違う何かを知覚した。
【嘉音】「…………源次さま。」
【源次】「…うむ。急ぐぞ。」
　その知覚は、緊迫した何かが迫っていることを感じさせる。３人はそれを理解し、足音を殺したまま、階段を駆け上がり金蔵の書斎を目指した。
　階段を駆け上がると、…金蔵の書斎特有の甘い毒の臭いが鼻を突く。
【源次】「…………………む。」
【紗音】「いかがなさいましたか、源次さま…。」
【嘉音】「……結界が、死んでいる。」
【紗音】「え？　……………あ。」
　嘉音に言われて、書斎の扉を見る。そのドアノブには、サソリの紋様が刻まれている。強力な魔除けだ。金蔵の身を守る、最後の結界。それが破られていた。
　もちろん、見た目にはそのドアノブに何の変化もない。しかし、人には知覚できぬものを理解できる彼らには、その劇的変化が理解できた…。
【源次】「……お館様。お館様…！　源次でございます。ここをお開け下さい。」
　源次が数度ノックしてそう声を掛けるが、書斎から返事はなかった。
【源次】「紗音、背中を守れ。嘉音、室内を探れ。」
【紗音・嘉音】「「はい…！」」
　嘉音は扉に耳を当て、書斎の中の気配を探る。紗音は扉に注視する二人の背中を守るため、背を合わせるように逆を向き、不測の事態に備えた。
【嘉音】「…………お館様はいらっしゃられるはずです。…ですが、静か過ぎます。」
【源次】「ご無事だということか。」
【嘉音】「いいえ。静かが過ぎます。」
【紗音】「…まさか、…………そんな。」
【源次】「お館様。扉を失礼させていただきます。」
　源次は懐より、黄金の鍵を取り出す。金蔵が持つ以外に、唯一存在する書斎の鍵だ。
　鍵穴にそれを刺し、重い手応えで捻る。……一見、それは確かに厳重な施錠を示した。
　しかし、結界が破られているということは、魔力ある者にとって、この扉はすでに開きっぱなしと同じ意味だ…。ゴトリと重い音がして、人間にとっても、扉が開かれたことを示す。
【源次】「……失礼いたします。」
　源次はうやうやしく頭を下げながら、そして嘉音は緊張感を張り巡らせながら、そして紗音はおろおろとしながら書斎へ入る…。
　金蔵の姿はすぐに見つけられた。……応接ソファーに背を向けるようにして座っていた。
　源次はその向かいに座る人物に気付き、再び頭を深々と下げる。
　嘉音もその人物に気付き、……彼は頭を下げなかった。両手を広げて紗音の前に出て、その背で庇った。だから紗音はもう、その人物の顔を見なくてもおおよその想像がついた…。
【源次】「…お越しでございましたか。ベアトリーチェさま。」
【ベアト】「源次か。なかなかに早いな。やはり家具は、主の呼び掛けに素早く応える方が良い。こやつとは大違いだ。」
【源次】「……………………。……ロノウェさまもお越しでしたか。」
　ベアトリーチェの右後ろの何もないはずの薄暗闇に、源次が会釈する。
　そこに誰かがいるようには、嘉音にも紗音にも、思えなかった。……しかし、暗闇はすぐに答え、源次の眼力を讃えた…。
【ロノウェ】「相変わらず、さすがです。だいぶの久し振りになりますね。………それにしても老けましたね。それだけの齢を重ねましたか。」
【源次】「充実した日々を過ごしております。…ロノウェさまにおかれましても、ますます充実されておりますよう、お見受けいたします。」
【ロノウェ】「えぇ。お陰様です。………そして紗音も久し振りですね。君はずいぶんと美しくなった。そして、ずいぶんと強くなったようですね。良いことです。」
【紗音】「…………ありがとうございます。」
【嘉音】「……姉さん、あいつは一体…。」
【ロノウェ】「嘉音くんとは、会うのは初めてになりますね。……私は、ベアトリーチェさまの家具頭を任されております、ロノウェと申します。……源次さんの古い馴染みですよ。あなたと同じに、私も家具です。仕える主は異なりますが。」
　嘉音の表情からは決して緊張の色は消えない。……家具は仕える主が違えば、やさしくも残酷にも如何様にでもなる。…彼が嫌悪するベアトリーチェに仕える家具だと名乗ったならば、彼もまた嫌悪すべき存在に違いないのだ…。
【ベアト】「くっくっくっく！　妾もすっかり嫌われたものだ。坊主憎ければ袈裟まで何とかとはよく言ったものよ。」
　ベアトリーチェは、嘉音の嫌悪感に満ちたその顔を露骨に嘲笑う…。
　そして嘉音はようやく知った。ベアトリーチェと金蔵は応接ソファーに向かい合い、チェスを興じていたのだ。
　しかし、金蔵は微動だにしない。両手で自らの頭を抱え、固く目を瞑り…、次の手を黙考しているのだ。……いや、苦悩しているのか…。
【紗音】「………お館様………。」
【ベアト】「妾が金蔵に伝えたのは２つ。良い報せと悪い報せだった。……良い報せは、儀式を終えずして妾と再会できる幸運を得たこと。悪い報せは、金蔵が儀式の一番最初の生贄に選ばれてしまったことだ。
　くっくっくっく！　こればかりは妾にもどうしようもない。実に気まぐれにルーレットにて決めたのだから。」
【嘉音】「…う、嘘を吐け。ただの快楽殺人者のくせに……。」
【紗音】「よして、嘉音くん……。」
【ベアト】「……さて、金蔵。そろそろ負けを認める気になったのか？　……くっくっく、これにて、妾との長きに亘る勝負は決着だな？」
【金蔵】「……………………………。」
　ぱっと見る限り、混迷したチェス盤を一望しただけでは戦局は見えない。…しかし、金蔵の苦悩とベアトリーチェの悪意ある余裕を見る限り、すでにそれは決しているように見えた…。
【金蔵】「…………是非もなし…。…これもまた一興か。」
【ベアト】「妾もだ。……そなたとの勝負に決着がつくことは、万感の思いあれど、もはや恩讐を越える。…楽しかったぞ。退屈しない数十年であった…！」
　ベアトリーチェがクイーンを進め、最後の一手を指す。……それで、決まりだった。
【ベアト】「チェックメイト。………これが妾からそなたへの手向けだ。心置きなく、…眠れ。」
【ベアト】「ふっふっふ、……ふっはっはっは、はぁっはっはっはっはっはっはッ！！」
　金蔵はがばっと立ち上がると、満場の客座に向かって両手を広げるオペラ歌手のように振る舞い、…まるで百年の計を成し遂げたかのように笑う。
　その笑いが、……紅蓮を吹く。紅蓮の炎が内より溢れ出し、口、耳、鼻を問わずに吹き出して、たちまちの内にその身を業火で包んだ…。
　しかし金蔵は笑い続ける。笑えば笑うほどに、全身から業火が噴出し、その身を焼き焦がしていく…。その炎は眩しい灯りとなり、室内の様々な魔法具を煌々と照らして、その歪な影絵を壁に踊らせて見せた。
　…その影絵はまるで、燃え盛る金蔵に狂喜する地獄の亡者たちにも見えた…。そしてそれは、魔女と契約を交わし、その契約を終えた者が辿る、…極めて正当な末路だった…。
　しばらくの間、猛火の中で吼えるように笑い続けた後、まるで糸の切れた操り人形のように、金蔵はばたりと倒れる。
　あれほど燃え盛っていた炎は、まるでもう全てを焼き尽くしたかのように消え、後には焼け爛れ、目を背けたくなるような遺体が残されただけだった…。
【嘉音】「…………………惨い…。」
【ベアト】「ふ。お前が言うか。相応しい死に方だと思っているくせに…。」
【嘉音】「……なぜお前が姿を現している…？　僕たちに何か用だとでも言うのか…。」
【紗音】「よして嘉音くん。……ベアトリーチェさまを挑発しては駄目。」
【ロノウェ】「すっかり怯えさせてしまいましたね。ぷっくっくっく。」
【ベアト】「妾はつくづく、嘉音とは仲良くなれぬようだ。そう嫌いでもないというのにな…？」
　ベアトリーチェはニコリと、あるいはニヤリと微笑む。嘉音は乱暴に視線を逸らし、あからさまな不快感を示した。…その仕草は、彼の思惑とは異なり、魔女とその執事を笑わせた。
【源次】「嘉音。……ベアトリーチェさまの御前であるぞ。言葉遣いに気をつけなさい。」
【ベアト】「あぁ、構わぬぞ源次。好きに言わせてやれ。妾は寛大である。」
【嘉音】「……何が寛大だ…！」
【ベアト】「妾は死に行く者には、いつだって寛大である。くっくっくっく…！」
　その薄気味悪い笑いに、嘉音ははっとする…。ベアトリーチェがここにいるのは、金蔵の命を奪うだけではないのだ。第一の晩に必要な生贄は６人。金蔵だけではまだまだ足りないのだ。…そしてそこへ、自分たちがのこのこと訪れている…。
【ベアト】「くっくくくくく！　安心せよ、嘉音。……そなたらがここに訪れたから生贄に選ばれるのではない。……生贄に選ばれているからこそ、ここに呼ばれているんじゃあないか…！」
【嘉音】「………何だと………！」
　勘のいい彼らはすぐに察した…。第一の晩に必要な生贄は６人。金蔵の１人に、あといくつを加えたら６人になるのか。……この屋敷で５人という数字は、彼らにとって真っ先に使用人の人数を想起させた…。
【源次】「……………それが、お望みですか。」
【ベアト】「うむ。…感謝せよ、家具どもよ。そなたたちの苦難の日々は今宵、ようやく終わりを迎えた。それを告げに訪れた妾に感謝せよ。」
【源次】「………かしこまりました。それをお望みでしたら。」
【嘉音】「…げ、……源次さま…。」
　魔女の伝える無情の宣告にも、源次は眉一つ動かさず、いつもの仕草で頷く。
【源次】「お館様亡き後は、ベアトリーチェさまが我等の主。その求めに応じるのが、我等の最後の務めだ。
　……紗音。嘉音。今日までよく仕えた。その労苦もこれにて終わりだ。」
【ロノウェ】「……源次はさすがですね。同じ家具として、あなたを誇りに思いますよ。」
【源次】「紗音。……異論はないか。」
【紗音】「……はい。」
【源次】「………譲治さまに指輪を贈られたそうだな。それでもなお、未練はないか。」
【紗音】「はい。……家具の身に過ぎた幸福でした。…指輪を頂戴しただけで、私の想いはすでに達せられております。」
　紗音は、源次に比べるとまだ達観の境地には達していなかった。本当はまだ心の中に未練があっただろう。…想い人の譲治と、もう少し温かな時間を過ごしたかっただろう。
　……でも、それから自分を、解き放つ。深く静かな吐息をひとつ零した後には、淡白な表情を浮かべた彼女がいた。
【源次】「……………それで良い。」
【ロノウェ】「紗音がそこまでの落ち着きを得るとは、少し驚きでした。あなたも家具として達観したようですね。」
【ベアト】「惚れた男と夜も共にできず、少しは悔し涙を零さんのか。退屈な女よ。」
【紗音】「…………。………ベアトリーチェさま如きに、この気持ちはわかりません。……私たちの命をご所望でしたら、どうぞお受け取り下さい。私たちは謹んでそのお勤めを全うします。」
【源次】「……それでいい。よくぞ言ったな…。」
【ロノウェ】「ぷっくっくっく。ベアトリーチェさまの苦手なタイプのようで。」
【ベアト】「最近、こやつめはだいぶ達観しよった。…どうも前回、苛め過ぎたようだ。それを言ったら戦人もか？　…ふーむ。妾はまだぬるいのか？　それとも追い詰め方が下手なのか？　何れにせよ、面白みのないヤツよ。
　………しかし、お前はまだ妾を楽しませてくれそうだよなぁ？　嘉音ぉぉん？」
【紗音】「…………嘉音くん…。」
【嘉音】「………………。」
　達観の境地に達した二人に比べ、…嘉音の表情には苦々しい苦悶が浮かぶ。唐突に現れた魔女に、終焉を告げられて、何の未練もなく受け容れるには、嘉音はまだまだ若かった…。
【ベアト】「……嘉音。妾は退屈を何より嫌う。そして、お前を除く二人が素直に死を受け容れるもので、面白くない。……だからそなたには、妾の期待を裏切らないでもらいたいものだ。」
【嘉音】「…………僕を慰み者にしようというのか…。」
　嘉音は、自らが挑発されていることを自覚する。…だが、どのような怒りに駆られたところで、相手は魔女。自分は家具。勝ち目など元よりない。それでも魔女は、自分が悪足掻きをして、のた打ち回ることに期待し、それを楽しもうとしている…。
　……それを思えば、腸が煮えくり返るほど悔しい。姉たちのように、敢えて抵抗しないことによって、魔女を拍子抜けさせるのも、唯一魔女に報いることができる一矢なのか…。
【ベアト】「煉獄の七姉妹が長女、ルシファー。出でよ。」
【ルシファー】「……傲慢のルシファー、ここに。」
【ベアト】「嘉音。家具に魔女と戦えというのも酷な話よ。そなたがいくら怒りに駆られようとも、勝算のない戦いでは希望も持てまい。無論、勝ち目のない戦いでは妾も退屈というもの。
　……ならば家具は家具。家具同士で決着をつけてはどうか？　それならば勝てる希望も持てるであろう…？」
【ルシファー】「………………。…恐れながらベアトリーチェさま。私がそのような出来損ないの家具に劣るようなことがありましょうか？　こんな可愛い子に、私が万一にも負けるようなことなど…。うっふふふふふふふふふふふ。」
【嘉音】「……………………………く。」
【ベアト】「我が家具、煉獄の七杭を打ち破って見せよ。見事打ち破って見せたなら、………そうだな。１３人の生贄を逃れることのできる５人をそなたに自由に決めさせてやろう。そなたの推薦する５人を、妾は無条件にて黄金郷に迎え入れる。…それならばどうか。」
　嘉音は、自分が挑発されていることを理解している。……しかし、魔女の出す条件はあまりに誘惑的だった。
　嘉音にとって、魔女たちが執り行おうとしている邪悪な儀式は、それ自体が今更どうこうというものではない。……むしろ、生き残って黄金郷へ招かれ、…そこでベアトリーチェによって願いを叶えてもらえることの方が重要な意味を持っていた…。
【ベアト】「そなたは家具は嫌だと泣いたなぁ…？　そなたの望み、叶えてやろうぞ。枕を濡らしてまで望んだ、人間の体を与えてやろうぞ。どうだぁ…？　そうすれば朱志香とも結ばれるぞ？　おぉ、丁度良い。黄金郷へ招ける５人に朱志香とそなたを推薦すれば良い。
　……自分だけが幸せになることに抵抗があるならば、さらに紗音と、その想い人である譲治を加えれば良い。義理があるならばさらに源次も加えれば良い。ほぅ！　これで５人だ。充分ではないか、嘉音。………これだけのご褒美があれば、……くっくくくくく！　そなたは妾を退屈させはしないよなぁぁ…？」
【紗音】「……どうせ戯れよ。耳を貸す必要はない。」
【嘉音】「ぼ、……僕は嫌だ。姉さんはそれでいいの？！」
　その言葉に、ベアトリーチェは邪悪な笑みを隠せない。
【嘉音】「僕は嫌だ。幸せになりたい！　家具なんてもう嫌だ。人間になって、……普通の恋がしたい…！　僕も姉さんのように、…海が青いってことを知りたいんだ！」
【ロノウェ】「…………若いですね。羨ましい。」
【ベアト】「だから若者は好きなのだ。……源次、紗音は下がれ。嘉音、ルシファーは前へ。」
【ルシファー】「仰せのままに。」
【嘉音】「…………………………。」
【ルシファー】「…うふふふふふふふふふふ。気に入らないわぁ。…ベアトリーチェさまは無理でも、私にだったら勝てるかもしれないという見下しが、……最高に気に入らないわぁ。」
　ルシファーにとって、それは恐らく屈辱的なことなのだろう。…しかし同時に、この可愛らしい獲物を独り占めできる幸運にも喜びを感じていた…。
【嘉音】「………来い、魔女の家具。………いつまでも僕を見くびることができると思うな…！」

【ルシファー】「………こいつ、意地になっちゃってぇ。…私になら勝てるなんて思いあがりをしたことを、今すぐ床に這いつくばって謝ってごらんなさい…？　そうしたら、特別に許してあげてもいいわよぅ…？
　生きながら生皮を剥がして、絶命するまで全身を鞭打ってのた打ち回らすのを、特別に許してあげてもいいわよぅ。ふっふふふふふふふふふふ！
　可愛い子なんだから、謝っちゃいなさいよ…。　そうしたら、あなただけは、最高にステキな気分の中で、やさしくやさしく逝かせてアゲル……。」
【嘉音】「黙れ、魔女の家具。…お前と問答するつもりはない。」
【ルシファー】「わっ、……私なんか眼中にないと言うのね…？　ふっふふふふふふふふふッ、気に入らないわぁ、畏怖を感じないその眼っ、本当に気に入らないわぁああッ！！」
【紗音】「…………嘉音くん……………。」
【源次】「………………………。」
【ベアト】「……あやつ、サタンの時よりも筋がいいではないか。」
【ロノウェ】「だから人間は恐ろしいのです。たまに魔女にまでなり、悪魔を執事扱いにしたりいたしますよ。」
【ベアト】「ぷっくっくっくっく！　妾はどちらを応援すれば良いというのか。」
【ルシファー】「…こいつっ、………私と互角に渡り合うと言うの…！」
【嘉音】「………僕を見くびるな。お前にその驕りがある限り、僕には決して勝てない。」
【ルシファー】「わ、私が、…この、煉獄の七姉妹が長女、ルシファーを指して、決して勝てないと？！　こ、この、思いあがりがっ！！」
【ルシファー】「…なッ………………、」
　嘉音には、死に物狂いでも生き残り、人間になりたいという強い願いがあった。でもルシファーには、軽く遊んでやろうという気持ち以上に強いものは、何もなかった。
　……だから、それが必然の結果になって現れる。その結果を示せるのが、人の力。…心の力。
【嘉音】「……………これまでだ。お前は僕に、決して勝てない。」
　嘉音の腕より閃く赤き軌跡が真っ直ぐに伸び、……ルシファーの喉元を指し、顎の先端をぴったりと捉えていた…。
【ルシファー】「な、……何よこれぇ…？！　この私が、……こんなの、何かの間違いよっ…。」
　歯軋りをしながら悔しがりながら、目の前の現実を拒否しようとする。…しかし、どんなに彼女が自らを優位であると信じようとも、目の前の事実は変わらない。
【ベアト】「ほぉ。…やるな、嘉音。見事だ、妾を退屈させなかった。……それに比べ、妾の家具の何と情けないことか。くっくっくっく！」
【ロノウェ】「……ルシファー。お嬢様を退屈させていますよ？　やはりあなたには荷が勝ちすぎた相手でしたか…？」
【ベアト】「失望するぞ、七杭の長女ォ？　くっひひひひひひひひひひひ…！」
　それはわからぬ者には単なる詰りでしかない。しかし、魔女に仕える家具には、その詰りの裏側にどれほどの辛辣な仕打ちが約束され、そして語ることを端折っているのか理解できる…。
【ルシファー】「ぅうぅぅぅぅぅぅぅぅっ！！　この、……出来損ない家具があああああぁあぁッ！！！」
　彼女は吼えた。…最後のプライドを投げ出し、自らの人の姿を弾かせ、真の姿を曝け出す。それは、部屋中の壁に乱反射して飛び交う、悪魔の杭の姿…。
【ルシファー】「よくも私にここまで恥をかかせたなっ！！　殺すっ殺す殺す殺す！！　このノロマが！　私の姿をもはや追うこともできないくせにっ！！　もう遊ばないよ、本気で怒ったわよっ、お前の心臓を一撃で貫いてやるよっ！！　ぶっすりざっくり貫いて、真っ赤な血の噴水を天井にまで届かせてやるよっ！！　死ねぇええええええええええぇええええぇえぇッ！！」
【紗音】「か、嘉音くん………ッ！！」
　人の目では捉えることの出来ない領域にまで踏み込んだ速度で、ルシファーは存分に撹乱した後に、嘉音のその心臓に喰らい付く…。
　ルシファーは確かに感じたその甘い舌触りに、嘉音の血を確信した。…しかし、すぐに気付く。…彼女は嘉音の心臓を貫けたわけではないのだ…。
【ベアト】「…………ほぉ。くっくっくっく！」
【ロノウェ】「これだから人間は恐ろしい。…紅茶はいかがですかな？」
【ベアト】「今は良い。紅茶もいらぬほどに、面白い…！」
【紗音】「……か、…………嘉音くん…………。」
【嘉音】「驕ったな……。……だから、お前は僕に勝てないんだ……。」
　床をボタボタと溢れる血が汚す。…その血は確かに嘉音の血だが、……胸からは流れていなかった。嘉音は心臓を守る代わりに、自らの左手を捧げたのだ…。
　ルシファーは傲慢だった。自らを追い詰めるほどの相手であることを理解する時間が与えられていたはずなのに、それでもなお、取るに足らない相手だと驕った。油断した。……だから予告通りに心臓を貫こうとその胸を狙ってしまった。
　彼女が傲慢だったからこそ、予告した以外の部位を狙おうなどと思わなかった。…いや、少しは思ったかもしれない。…しかし、他を狙うことは彼女のプライドが許さなかった。なぜなら彼女は、………傲慢のルシファーだったから。
　嘉音は苦痛に堪えながら、左手に深々と突き刺さり貫いている悪魔の杭を、右手でしっかりと握り締め、…引き抜く……。骨を抉る音と、さらに血が零れる音が聞こえた。紗音は思わず目を背ける。抜いた手の甲には、はっきりと向こうを覗くことが出来るほどの無惨な風穴が残されていた…。
　苦痛に満ちた表情を浮かべる嘉音だが、……今この瞬間。彼は間違いなく、勝利していた。
　右腕で握り締めた悪魔の杭が、再びルシファーの姿に戻る…。それはちょうど、嘉音が彼女の喉を握り締めている形になった。
【ルシファー】「………が、…………ぐ、………………っ…、」
【嘉音】「…僕の勝ちだ。………ベアトリーチェ。」
　嘉音は喉を握り締める力を、決して手加減はしなかった。……一度はついた勝負を、彼女が重ねて挑んだのだ。嘉音に手心を加える義理はない。
　しかしそれでも、嘉音は魔女の家具を解放した。……彼の甘いヒューマニズムか、家具同士の憐れみか、それとも魔女への最後の敬意かはわからない。何れにせよ、解放されたルシファーは床に突っ伏し、嘔吐するような仕草をしながら、喉の苦しみに呻いていた…。
【ロノウェ】「お見事ですよ、嘉音。……あなたの奮闘により、金蔵の研究の正しさがひとつ、実証されました。」
　ロノウェがパチパチと手を叩く。…左手に、塞ぐこともできぬほどの傷を負って、辛い勝利を収めた嘉音にとっては、白々しくしか感じられない。
【ベアト】「……人の心はあらゆる可能性を秘める、か。………いやはや、これだから人間は恐ろしい！　天晴れであるぞ嘉音。そなたは勝利した。見事だ！」
【嘉音】「……はぁ、……はぁ、……はぁ……。」
【紗音】「大丈夫？！　嘉音くん……。」
　紗音が駆け寄り、ハンカチで鮮血を迸らせ続けている左手を包む。
【ベアト】「見事であるぞ、嘉音！　実に見事である。妾も少しは番狂わせを期待した。それを裏切らぬとは、そなたは誠に素晴らしき家具であるぞ。くっくっくっく！　見直した。正直、見直したぞ！」
【嘉音】「や、……約束を忘れてはいないだろうな…、ベアトリーチェ…。」
【ベアト】「うむ。もちろん忘れてはおらぬぞ。魔女も悪魔も非道ではある。だがしかし契約に限っては人間など及ばぬほどに高潔だ。
　妾は反故にはせぬ。そなたが勝利したなら、１３人の生贄を逃れることができる５人を自由に決める権利を保証した。」
【ルシファー】「……ベ、ベアトリーチェさまっ。私はまだ、敗れたわけではっ…、ひぎッ！！」
　ベアトリーチェが煙管をくるりと回すと、ルシファーにだけ天地が逆転する。……だからひどく当然の結果として、彼女は天井に“墜落”した。
　床に立つ者にとって、天井はそう高くは感じない。…しかし、真っ逆さまに頭から墜ちる者は、そうは感じまい…。
【ロノウェ】「お嬢様。さすがにやり過ぎでは。」
【ベアト】「くっくくくく！　それもそうであるな。許してやるか。」
　もう一度ベアトリーチェは煙管を回す。すると彼女に掛けられた魔法は解かれた。……だからひどく当然の結果として、彼女は床に、再び極めて正当に“墜落”した。
【ルシファー】「…………く、…………ぅ、…ベアトリーチェさま、…お、…お許しを…………。」
【ベアト】「何を怯えておるか。妾はもはや許したぞ？　くっくっく！　さて嘉音。続けようではないか。」
【嘉音】「………何をだ。…まさか彼女に止めを刺せとでも言うつもりなのか…！」
【ベアト】「あぁ、違う違うゥ。まだ終わっちゃいないだろがァ？」
【嘉音】「………何をだ。…はぐらかすな…！！」
【ベアト】「妾は確かにそなたと約束したぞ？　妾の家具、煉獄の七杭を打ち破ったなら、となぁああぁ？
　さぁさお出でなさい、煉獄の七杭。不甲斐なき長女の６人の妹たち！」
「「「「「「きゃっははははははははははははははッ！！」」」」」」
　空間が黄色い笑い声と共に爆ぜ、黄金の飛沫を飛び散らせながら、煉獄の七姉妹の残り６人が姿を現す…。
　左腕を捧げてようやく１人を倒せた七杭の姉妹が、全員揃う…。嘉音は今になって、魔女の勝負に乗った浅はかさを悔いる。…魔女のゲームが対等であるなどと思いこんだ自分が、愚かだった……！
【アスモ】「…………ダッサぁ。お姉様、どうして床に這いつくばってるのぉ？」
【ルシファー】「お、…お前たち……………、ぐ……。」
【マモン】「だからお姉様は駄目なのよ。長女を偉そうに名乗るくせに、上っ面だけなのよ。」
【サタン】「えぇ、まったく！　ルシファーお姉様一人の醜態が私たちへの評価を下げるのよ！　恥を知りなさいな！　この未熟者が！」
【ルシファー】「……………く、………ぐ……。」
【ベルゼ】「嘉音くぅん、すごいすごい。でも、いい気にならないことよ？　ルシファーお姉様なんて、威張ってるだけで、姉妹の中じゃ大したことないんだからぁ。」
【ベルフェ】「…だからルシファー姉は何もしなくていいといつも言っている。お姉様は威張ってだけいればいい。荒事は全て、優秀な私たちで片付けるのだから。」
【レヴィア】「お姉様、どうするぅ？　私たちはお姉様のプライドを尊重して、そのボロボロの体で再び挑むのを期待して、手出しをしないつもりなんだけれど…。
　……でも、嘉音くんは強いわよねぇ？　今のお姉様じゃ、もうどう足掻いても勝ち目はないわよねぇ…？」
【ルシファー】「……お、………お前たちぃ…………、」
【ベアト】「くっくっくっく！　やれやれ、いつも賑やかな姉妹たちであるな。今は仲違いをしている場合か。そなたらは７人揃ってこその煉獄の七姉妹であろうが。仲良くして妾の仕事を遂行せよ。迅速にな？」
【レヴィア】「ねぇ、ルシファーお姉様ぁ。私たち妹の力が借りたいならぁ。言ってよ？　お姉様の口から助けを求める言葉が聞きたいの。」
【ルシファー】「く、…………私を、これ以上愚弄する気かぁ………！」
【レヴィア】「“愚かで。ひ弱で。見苦しくて。情けなァい！　この長女のルシファーを、どうか妹の皆様、お助け下さぁい”って。……ねぇ、聞かせてよぅ。それを聞かせてくれたら助けてあげる。それでいいわよねぇ？　みんなぁ？！」
【ルシファー】「……お前たちっ………、………お、……おのれぇえぇ……。」
　煉獄の七姉妹たちは、口々に不甲斐ないと姉を詰る。罵る。…それは、ついさっきまで命をやり取りしていた嘉音にとってすら、正視に耐えない…。
【ルシファー】「わ、わたっ、……私が、……そのようなことを、……口にできるものかぁ……っ。」
【ベアト】「早くせよ。どうせお前一人では埒が明かぬわ。早く七姉妹にて嘉音を討て。」
【ロノウェ】「ぷっくっくっく…。そら、どうしましたか、ルシファー？　お嬢様の命令ですよ？」
【紗音】「…………ひどい。」
　ルシファーは何度も歯軋りを繰り返し、妹たちに呪いの言葉を投げ掛けた後、……………わなわなと震えながら、……妹たちの要望に応じる…。
【ルシファー】「…お、…………愚かで、……ひ弱で、………見苦しくて…。…ぅうッ…！」
【マモン】「情けなぁい！！」
【ルシファー】「な、…情けない、……この長女ルシファーを、……どうか、………ううううぅうううぅッ！！　うわああぁあああぁぁあぁぁぁ…！！」
　屈辱の言葉を口にすることに、とうとう耐え切れなくなり、…傲慢の名を持つ彼女は泣き崩れる。しかし６人の妹たちは、冷酷にくすくす笑い続けるのだった。
【アスモ】「ちょっとー！　泣いて誤魔化さないでー！　まだ言い切ってないぃー！」
【ベルフェ】「もう充分だろう。さぁ姉妹たち、我等の力を見せてやろう。」
【マモン】「私は全部聞かなきゃ満足しないわよぅ？！　ほらほらお姉様、続けてよぉ！」
【サタン】「もう充分よ！　さぁ、この屈辱は姉妹全員の屈辱！　生かして帰しはしないわよッ！」
【レヴィア】「さぁて、哀れな家具をどのように遊んでやろうかしら。素敵な提案はあるぅ？」
【ベルゼ】「はぁい、はい！　ベルゼはぁ、仲良く七人でぇ、嘉音くんをわけっこしたらいいと思いまーす！」
【ベルフェ】「良い提案だな。……それでなら、姉妹でみんな仲良しだ。」
【マモン】「なら私、頭部ね！　手足や内臓はあんたらにあげるわー！」
【レヴィア】「やだやだ、駄目ぇえええぇ！！　私が頭なのぉー！！」
【サタン】「そんな約束、意味があるわけないでしょ？！　早い者勝ちに決まってるわ！」
【アスモ】「くひひひひ！！　どんな殺され方がいいか、嘉音くんも提案があったら教えてね？　七姉妹で飛びっきりの殺し方をしてあげる！」
【嘉音】「………………………くそ……。」
【ルシファー】「……くぅうううぅっ！！　ここまで恥をかかせたんだものっ！！　八つ裂きでも足りない！！　百裂きにしてくれるッ！！　行くよ、お前たちッ！！」
「「「「「「はぁい、お姉様ぁッ！　きゃっはははははははッ！！」」」」」」
　７人の姿が一斉に爆ぜる。遊ぶ気も驕る気も何もない。今度こそ主の命令に純粋に従う。…嘉音を討て。迅速に！
　七姉妹たちは目にも留まらぬ速度で室内を跳ね回り、嘉音をどう殺そうかと吟味する。残酷なくすくす笑いと、ちょっかいを出すように時折かする彼女らが嘉音を苛む。
　…腕、肩、頬などが、チリチリとかすられ、削られ、彼の体は次第に赤い一文字の模様が次々刻まれていく…。
　その時、紗音が彼の背中に駆け寄り、その身を少しでも庇おうと抱きついた。
　それと同時に、天より射した一条の光のような、赤き円筒が二人を包む。その円筒は、嘉音を苛む邪悪たちを弾き返した…。
【レヴィア】「何ぃー！！　ずーるいー！　あんたは関係ないでしょぉー！」
【アスモ】「きっとこれはアレよ。私たちと一緒に遊びたいのよぅ。」
【マモン】「きゃっは！　なら私がもらうわー！　いぃただきぃ！！」
【ルシファー】「ベアトリーチェさまっ。紗音を私たちの獲物にしても…？」
【ベアト】「ん？　あー、構わんぞ好きにしろ。お前たちの悪食には嘉音ひとりでは足らなかろうしな。」
【ベルフェ】「ありがたき幸せ。さぁ、しゃしゃり出てきたことを後悔させてやろう！」
【ベルゼ】「どっちがどっちか、わからないくらいの肉片にして、混ぜて混ぜてミンチにしてハンバーグにしてあげるぅ！」
【サタン】「馬鹿ね、それよりあの結界を破る方が先でしょうが！　食い意地より先に仕事しなさいッ！」
「「「「はぁい、お姉様ぁッ！！」」」」
　七姉妹は、ひどく当然の最初の作業として、紗音が生み出した結界を破り始める。…確かに紗音の結界は非常に強力だ。ベアトリーチェが、一目置くほどの力はある。…脆弱な家具ならば、触れただけで塵にされてしまうほどに強力で、深々と根を下ろす大樹のように磐石だ。
　しかし、どんな大樹も、いつかは斧と鋸に屈する。七姉妹たちにとって紗音の結界を“切り倒す”のは、面倒ではあっても不可能なことではないのだ。
　甲虫が跳ね回って飛び回るような音が、さらに激しくなって部屋を満たす。赤い結界を斧で鋸で、いや、今やチェーンソーのように切り刻み、侵食していく…。
【ロノウェ】「…………愚かな。君の結界ではその子たちを防ぎきれないことは知っていたでしょうに。なぜ…。」
【紗音】「………見過ごせないからです。」
　紗音は、もう精根が尽き果ててすっかり床に崩れ落ちてしまった嘉音を庇いながら、毅然と言い返す。
【ベアト】「しゃしゃり出なければ、眠るような死を与えてやったのに。なぜわざわざ七姉妹の前に身を晒すのか。……死は同じではないぞ？　苛烈な死は、死して尚、苛むぞ？　くっくくくくくくく！」
【紗音】「…………どうぞ、お好きなように。あなたがしたいことを好きにするように、私もしたいことを好きにしたまでです。」
【ベアト】「……………………。……ふぅむ。どうにもそなたはこのところ面白みに欠けるな？　恋というヤツは、達するかどうかの辺りが一番面白い。
　達してしまった後の女は、さながら産卵を終えたシャケの如しか？　そなたにはもう飽きた。」
【紗音】「ありがとう。魔女から聞ける言葉で、もっとも嬉しい言葉です。」
【ベアト】「……ふっふふふふひひははは。なら、せめて最後に、妾を思いっきり喜ばせる死に方をして見せろよ。七姉妹よ、聞こえたな？！　紗音の殺し方、お前たちの残虐の限りを見せてみよ！！」
【源次】「……………紗音…。」
【紗音】「……申し訳ございません。やはり私には、源次さまの高みには至れませんでした。」
【嘉音】「………姉さんは馬鹿だ…。僕なんか放っておけば、…姉さんまでひどい目に遭うことは…。」
【紗音】「うぅん、いいの。…譲治さまに指輪をもらって、女として生きられた。あなたを庇って、姉として生きられた。私の生は、全てこれで未練なく全うした。」
【ベアト】「……んんんんぁあああぁあああぁあぁ、イライラするぜェ。その達観が本当にイラつくぜぇえぇ？！　だから家具なんだよ、お前からは人間の臭いがしねぇえんだよぉおおお！！
　妾を見ろよ、妾こそ人間だろぉが？！　家具のくせに、妾よりも完成されたかのような、達観したかのようなことを言うんじゃねええええぇえええぇッ！！」
【紗音】「…………醜い。その未練が、あなたの正体なの？」
【ベアト】「未練じゃねぇえええぇえ、それが生きるってもんだッ！！　指輪もらったから死んでもいいとかッ！　あああぁ理解できねぇ、さっぱりがっかり愕然呆然ッ、全然駄目だぜええええぇえ！！」
【ロノウェ】「……お嬢様、少し品がないかと。」
【ベアト】「うるさいわ家具がッ！！　紗音ぉおおおんん、楽に死なせてもらえると思うなよぉおおおおぉ？！　舌を噛むなら今の内だぁあああッ！！」
【紗音】「…………憐れね。もしも私の眼にあなたのその姿が映って、それが見えるなら。己が醜さに慄くといい。」
【ベアト】「安心しろよ、てめェはそれよりさらに滅茶苦茶グチャグチャに生きながら醜く潰してやるからよぉおおおおおおおッ！！！」
　その時、………赤き結界に、源次がすっと入った。その結界は敵意を持たない者には障壁とならないのだろうか。そして源次は、…そっと紗音を後から抱き締め、……右手で彼女の目を覆う。
【紗音】「…………源次さま…。」
【源次】「もう充分だ…。………先に休みなさい。」
【紗音】「…………はい。………ありがとうございます、源次さま…。」
【源次】「………うむ。」
　それから源次は、左手を、彼女の鎖骨の辺りにやさしく押し当てる…。……すると、その左手を押し当てたところから、……真紅の染みがやさしく広がる。
　源次がその手を離すと、………そこには真っ赤な鮮血が湧き出していた。それは最初の一瞬だけ、真紅の薔薇模様にも見えた…。
　そして紗音の目を覆っていた右手を離すと、………紗音は眠るような安らかな表情を浮かべていて。……そして、ふわりと、…音もなく倒れて、………眠った。
　もう、悪意ある魔女やその家具たちが、どれほどの邪悪で彼女を苛もうとも、決して届かない世界へ、彼女の魂は送られていた…。
　ベアトリーチェと七姉妹たちはその光景に呆然とする。…ロノウェだけが笑みの中に神妙なものを浮かべていた。そして源次は床にうずくまる嘉音に屈み込む。
【源次】「………よく頑張った。お前ももう休むといい。」
【嘉音】「……………………………。…………はい。ありがとうございます、源次さま。」
　源次は紗音にそうしたように、嘉音の目を手でやさしく覆った後、もう片方の手で、同じように鎖骨の辺りをやさしく覆う。……そしてその手を、まるで羽を思わせる軽さで取り払うと、…そこには真紅の薔薇模様が。
　でもその薔薇模様はすぐに真っ赤な溢れ出す血の染みと化す…。
【ルシファー】「な、…………何よ、それぇ……。」
【ベアト】「……つまらぬヤツ。…生命の風船は、針にて突き、威勢よく割るから面白いのだろうが。」
【ロノウェ】「見事です、源次。…………それでこそ、家具です。」
【源次】「……ありがとうございます。…それではベアトリーチェさま、ロノウェさま。これを以って私の最後のお勤めとし、お暇をさせていただきます。」
【ベアト】「…………ち。妾の楽しみを勝手に奪いおって。この二人をギッタギタのグッチャグチャにしたかった分、そなたがそれを代わるのであろうなぁ？？」
　ベアトリーチェは不満の表情を向けるが、ロノウェは安らぎを感じさせる笑顔で、静かに源次に告げた。
【ロノウェ】「ご苦労でした。あなたは私の最高の僕です。……これまでの労をねぎらうに値する安らかな眠りを、あなたへの最後の褒美として取らせましょう。」
【ベアト】「ちょっ？！　おいッ勝手な真似を…！」
　ロノウェがパチリと指を鳴らすと、……源次がもしも操り人形だったなら、その糸が切れて崩れ落ちたと錯覚するくらいに、…あっさりと、だけれどもやさしく。彼は床に、崩れ落ちて、魔女たちには呼び戻せない眠りに落ちた…。
　それは、彼が紗音たちに与えた眠りと同じくらいに、やさしさに溢れたものであった…。
【ベアト】「……何だよォ、ロノウェぇ。……拍子抜けでつまらぬぞ。」
【ロノウェ】「お嬢様は偉大なる大魔女ではございませんか。この程度、気に留めるほどにもございませんよ。……紗音ごときの挑発で頭に血を上らせるなど、らしくもない。」
【ベアト】「………………………。…ふん。」
　ベアトリーチェは何が気に入らないのだろうか。…紗音の言葉の棘が、今もなお抜けないというのか。
　ロノウェは、人間と女の心の複雑さを嘆くように薄く笑うと、七姉妹たちに行けと命じる。……何しろ、第一の晩の生贄はまだ２人残っているのだから。七姉妹たちは狂喜して姿を消すのだった…。

廊下
　郷田は、夜の見回りをしていた。そもそも、六軒島には右代宮家以外は存在しない。だから戸締りやその確認には、それほど意味があるわけではない。
　しかし、夏妃がそれを無用心だと咎めて以来、夜回りは使用人たちの日課に組み込まれた。……そもそも、夏妃が夜回りを命じたのは、時折起こった、魔女騒動のせいだった。
　この島に出入りする者なら誰もが知る、森の魔女ベアトリーチェの伝説。それはこの島独自の怪談として根付いていた。だから時折、誰もいないはずの屋敷内に、不気味な音や人影が…、というような話は、自然と起こったものだった。
　しかし、それが少々騒ぎを大きくし過ぎて夏妃の耳にも届き、不審者が出入りしているのではないかと騒がれたのだ。何でも、使用人全員を叩き起こして、屋敷中を確認させるという大騒ぎもあったという。
　これらの魔女騒ぎについては、何れも郷田がやって来る前のことなので、郷田は古参の使用人たちから聞かされただけだ。この手の怪談はどこの職場にもある。かつて郷田が勤めていたホテルにだって、レストランにだって、その手の怪談は事欠かなかったものだ。
　だから、この島でその話を聞かされた時、あぁここにもやっぱりそういうものがあるんだなと苦笑したものだ。苦笑はするが、それを蔑ろにしないのが、郷に入りては郷に従えというもの。郷田も上辺は合わせたが、内心は子供だましだと思っていたものだ。……最初は。
【郷田】「…………これは確かに不気味ですね。なるほど、過去の使用人たちが、色々と騒ぎたくなる気持ちもわかるものです。」
　こんな不気味な夜の夜回りで、もしも閉め忘れた窓から入るそよ風がレースのカーテンを揺らしたなら、幽霊を見たと信じたくなる気持ちを充分に理解できた。
【郷田】「肖像画の魔女を馬鹿にすると、祟りがあるか。……大怪我をして辞めた使用人もいるらしいし。…怪我は勘弁だなぁ。俺もこの歳だ。二度とこんな厚遇の職場にゃ恵まれねぇだろうよ…。あー。肖像画の魔女さま。真面目に働きますんで、ひとつ穏便に頼みます。」
　郷田は神社でそうするように、肖像画に向かって手を合わせて拝む仕草をする…。
　その時、…何か音が聞こえた気がした。厨房？　金物か何かが床に落ちる音だったろうか。
　まさかネズミかゴキブリでも出て、食器を落としたのだろうか。いやいやまさか。普段から清潔は徹底している！　郷田はとにかく音の正体を確かめようと厨房へ入った。
　厨房の明かりをつける。……すると不思議な音が聞こえた。
　カタカタカタカタカタカタ。……料理人である郷田は、その音が圧力鍋か何かが蓋を震わせる音のように感じた。
　まさか、人のいない厨房で鍋をかけているわけもない。仮にガスを使っていたとして、その側を離れるなど、何と物騒な。…郷田は念のため、ガス台の回りを点検することにする…。
【郷田】「……………何ですか、これは…。」
　すると、ガス台の脇に、…確かに想像の通りに圧力鍋が置かれていた。しかしそれは火をかけられてはいない。…にもかかわらず、蓋をカタカタ言わせている…。
　何かが発酵してガスでも出している？　…まさか。……じゃあネズミでも入ってるとか？　…まさか、馬鹿馬鹿しい…。
　郷田は、人前では体格どおりの豪胆そうな性格を装っているが、……実際は、案外臆病な一面も持っていた。その中に何が入っているのか、恐ろしくて、迂闊に確かめられない…。
　彼は臆病にも、…近くのすりこぎを取り、それで圧力鍋の側面を、コン！と少し強く叩いてみた。
　すると、カタカタ言わせていた音はぴたりと止まる。…止まって安心のはずなのだが、…叩いたら止めた、という点がかえって不気味で、その中身の正体をさらに疑わせた…。
【郷田】「…………ん、…ごくり。………この世に、怪奇現象なんて存在しませんとも。えぇ、そんな魔女も魔法も、そんなもの存在するわけがない。全ての現象は科学的に説明できるんです。……オバケも魔女もいてたまるもんですか…！」
　自分を勇気付けるように何度もそれを繰り返す。…その言葉の意味するところと逆に見えるのが、何とも滑稽だった。
【郷田】「何が魔女だ、何が魔法だ祟りだ…。……そら、……正体を見せてみろ…！　っそりゃ！」
　圧力鍋の蓋を、……取り払う。
　そこに晒されるのは、…ピカピカに磨かれた銀色の鍋底。……彼が想像した、恐ろしい何かはまったく存在しなかった。
【郷田】「……………ふぅ。…はははは、そりゃ当然です。…中に何も、いるわけがない。」
　郷田は今頃になって、自分が小心者であったことを自覚する。
　……ならばなぜ、蓋が鳴っていたのかという疑問ももちろん湧いたが、…ちょっとした角度とかの問題、などと抽象的に考え、深くは悩まないことにした。
　そして手に取った蓋を、……そうっと元通りに置いてみる。……大丈夫、音は鳴らない。……当然だ。魔女も魔法もあるもんか…！
　カタ。カタカタカタカタ。
【郷田】「……………え…？」
　カタカタカタカタカタカタカタカタ。カタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタ！
【郷田】「ひッ、……ひっぃいいいいぃ！！」
　厨房中の鍋が、食器が、一斉にカタカタと音を鳴らし始める。それはさらに一層強くなり、とうとう一部の鍋は蓋を落としてしまうほどにまでなる…！
　そして、……蓋を落とした鍋の中からは、………ぬぅぅっと、白く細い腕が、伸びだす。次々に他の鍋も蓋を落とし、ぬぅぅ。ぬぅぅ。ぬぅぅぅ…。
【郷田】「ひいいいいい！！！　魔女なんかッ、魔女なんかいるもんかぁああぁあ！！　信じるもんかああああぁああああ！！」
　その腕の数は７本を数えた時、黄色い哄笑が空間を叩き割る。
【ベルゼ】「がっかりぃ！　これほどのオイシイお料理が作れる人が、こんな小物なんて本当ォにがっかりぃ！！」
【マモン】「あんた、いんないなら私がもらうわぁッ、いっただきィ！！」
【レヴィア】「ちょっとォ、駄目だってばぁあああぁ！！　私がもらうんだからぁッ！！」
【郷田】「えッ？！　えッえッ？！？！　ひゃああああああああああぁああぁああぁ！！」
「「「「きゃっははははははは！！！」」」」
　さぁ、探そう、あとは１人だ。おいぼれのババアだ！　どこにいるの？　屋敷じゃないよ、ゲストハウスかな？　くっひひひひ、早い者勝ちだよね、早い者勝ちだよね？！
　さぁ、探せ探せ、見つけろ見つけろ…！　食堂の親族たちには気付かれるな？　ゲストハウスの子どもたちには気付かれるな？
　静かに探せ、静かに殺せ！　何たってまだまだ第一の晩！
　ゲストハウスにはいない。でも屋敷にもいなかったよ？
　おいおい、見つけた見つけた、薔薇庭園だよ。こいつ、傘も差さずに何をぼんやり？
　観念したんだよ、いただきいただき、いっただきぃ！　ノロマなあんたたちはぼんやり見てればいいのよ！　だから駄目ぇえええぇ、今度は私がもらうのぉおおおおぉおお！！　さぁ、これ以上時間を掛けたらベアトリーチェさまに折檻されるよ！　一気に片付けてやる！
【熊沢】「…………………………………。」
　さぁ、見つけた取り囲んだ！　さぁ仲良く一度に行くよ？！　死ねえええええええええええぇえええッ！！！
【アスモ】「………えぇ…？　………あれぇ？」
【ルシファー】「なっ、……何よ、…これぇ…。」
【熊沢】「…………ほっほっほっほ。やんちゃなお嬢さんたちだこと。…あの子のお友達かしら…？」
【レヴィア】「…何こいつ、…………バ、ババアのくせに…！」
【サタン】「何かの間違いよ！！　もう一度ッ！！」
【ベルゼ】「……こいつ、どうして私たちを防げるの？！」
【マモン】「どいてッ！　もう一度よッ！！！」
【ベルフェ】「…………何度やっても無駄だ。この御仁、…出来る。」
【熊沢】「……………私はあの子を待っているのです。どうか呼んできてはくれませんか？」
【ルシファー】「そ、そのような丁稚奉公、私たちがすると思うッ？！」
【ベアト】「その必要はない。」
【ルシファー】「ベアトリーチェさま…！」
【ロノウェ】「…………私が顕現するほどでございます。…必ずやお目覚めと思いました。」
【熊沢】「ロノウェ。久し振りですね。……えぇ、本当に久し振りです。」
【アスモ】「こいつぅ、ロノウェさまを呼びつけに……！」
【熊沢】「………………そして。あなたもお久し振りですね。…ベアトリーチェ。」
【レヴィア】「こ、こいつ、ベアトリーチェさままでもを呼びつけにぃ…。」
【ベアト】「良い。そのお方をどなたと心得るか。……ベアトリーチェとはそもそもそのお方の名。妾はそれを受け継いだに過ぎぬ。……そのお方こそは妾の師匠。先代ベアトリーチェ卿だ。」
【ルシファー】「先代、……ベアトリーチェ卿……。」
　薔薇の園から一匹二匹と現れた黄金の蝶たちが、次第に熊沢の周りに集まり始める…。そして黄金の輝きとなって彼女を包んだ後、弾けて消えると、そこには熊沢の姿はなかった。
　…代わりにそこにあったのは、………ベアトリーチェにかつて、無限の魔女の道を説き、生涯でただひとり、師匠と呼んだ、もう一人の黄金の魔女の姿だった。
　髪は長く美しく、瑞々しいほどに若々しく、そして優雅なドレスをまとう姿からは、老女の姿はまったく想像できない…。いや、まったく熊沢と別人の姿だった。
【ベアト】「………これはこれはお師匠様。再びお会いできる日が訪れるとは、夢にも思いませんでした。」
【先代ベアト】「えぇ、私もですよ。…よもやまた、眠りを妨げられるとは夢にも思いませんでした。」
【ベアト】「まったく厄介なところでお目覚めになられる。……いつもの通り、お休みであられたなら、第一の晩を何もてこずることなく終えられるのに。…いいや、むしろ歓迎すべきですかな。…………少々、退屈しておりましたところで。」
【先代ベアト】「……相変わらず、悪趣味な遊びで、罪もない人々を弄んでいるようですね。……無限の魔女の力は、決して人に迷惑を掛けることに使ってはならないと、何度も教えたはずですよ。」
【ベアト】「そういうなよォ、お師匠様。退屈は私たちの天敵じゃありませんか。それから逃れる為の、ちょっとしたスパイスに過ぎませんよ。
　………ち。侵食が進めば進むほどに、妾の力は強くなり、妾の眷属は呼び出しやすくなる。…しかし、それは同時にお師匠様の封印を解くことにもつながったとはなぁ…。」
【先代ベアト】「それを予見していたからこそ。私はこうして、あなたのすぐ近くで眠りについたのですよ。……願わくば、二度と起こされぬことを夢見ながら。
　…こうしてあなたと再会してしまったのは、私にとってはとても悲しいことです。」
【ベアト】「………………相変わらず、お師匠様は食えないなァ…。くっくっく…。」
【先代ベアト】「ロノウェ。家具の子たちを下げなさい。家具は主に仕えるだけです。全ての罪は主が背負います。」
【ロノウェ】「………かしこまりました。マダム・ベアトリーチェ。」
【先代ベアト】「その名はもう、その子に譲りました。……さぁ、下がりなさい。家具の娘たち。……私は一度聞かぬとしても、二度言います。しかし、三度目は口にしませんよ…？」
【ロノウェ】「……下がりなさい、煉獄の七姉妹。巻き添えになれば塵と化しますよ…。」
【ルシファー】「さ、……下がれみんな…。」
　ロノウェと煉獄の七姉妹は退く。
　後には、不敵な表情を崩さないベアトリーチェと、悠然と笑顔を湛えた、名前を譲った師匠のベアトリーチェがいる…。
【ベアト】「さぁって。……お師匠様。久し振りの再会にはどんなお茶のご用意が良いかなぁ？」
【先代ベアト】「そうですね。箒星の訪れよりも久しい再会です。持て成してもらいましょうか。………粗相があるようならば、我が名と無限の魔女の称号。……返してもらいますよ？」
【ベアト】「くっくっくっく！　無限の魔女にも、免許更新制度があったとはなァ。……仰せのままに、お師匠様。あなたの弟子が、どれほど立派になったか。そして、とっくの昔にどれほどあなたを凌駕したか、とくとご覧に入れましょう…！」
　二人のベアトリーチェを中心に、空中を火花が爆ぜたように見えた。ただ二人がにらみ合っただけで、空間の霊的存在が一掃される。…それを見て、七姉妹は戦慄する。…もう三歩も、二人の側を遠退かなかったら、それだけで塵になっていたに違いないからだ。
【先代ベアト】「さぁ、いらっしゃい。ベアトリーチェ。…あなたにその名を譲ったことが、私の生涯でただ一度の後悔です。その過ちを、今、自らの手で修正しましょう！」
【ベアト】「くっくっくっくっく…。…ちっちっち。……そりゃあ違うぜ、お師匠様ァ。私のただ一度の過ちは、この程度の力を学ぶのに、あんたに弟子入りしちまったことだぜぇええぇ？
　何が魔法だ。何が無限の魔女だ。……こんなの、気付くだけの力じゃねぇえかよォ。それをもったいぶって偉そうによぅ。お前の出番はとっくに終わってんだよ、お師匠様よぉおおおおおおおおおおぉ！！」

【先代ベアト】「ほっほっほ…。あなたらしい、とても短気な持て成しですね。」
【ベアト】「…くっくっくっく。さすがお師匠様。この程度じゃ、馬鹿馬鹿しくて瞼を開く気にもならないらしい…！　島ごとぶっ壊す気でなきゃ、無理らしいぜぇええぇ？　さぁさお出でなさい、双肩の戦塔！！」
　ベアトリーチェの呼びかけに応え、凄まじい地響きと共に薔薇庭園が裂ける。そして彼女の双肩を挟むように、天を突く二基の巨大な戦塔が生える。その高さは１００メルテにも及び、銃眼の数は片方だけで３６０を越える。それこそが、古代英雄たちが束になっても神域を侵すことを許さなかった、神々の兵団の戦塔。
　ベアトリーチェはその巨大な双頭の塔の狭間に優雅に浮かびながら、師匠を見下ろし、絶対の優位に嘲笑う。巨大なる塔を双肩に並べる魔女はあまりに小さく見え、まるで大樹の間を舞う蝶のように見えた。
【ベアト】「ひっひゃっひゃっひゃあああぁ！！　蝶に化ければかわせるとか思うなよぉ？　双子塔の弾幕密度じゃあんた、虫ピンの昆虫標本どころか、滅多刺しの針刺し人形だぜェ…？」
　双肩の塔の７２０を越える銃眼が開き、神兵たちが連装式バリスタを構える。
【先代ベアト】「それであなたの手番は終了ですか？」
【ベアト】「ちっ、それが遺言かよッ！！　ぶっ放せええええええぇええええぇッ！！！」
　一斉に放たれる軽く千を超えるバリスタ弾が、美しい幾何学模様で死のカーテンを描く。それらの弦が奏でる無骨な音は、多分、死神が鎌を振るうその音よりも、重い。
【先代ベアト】「さぁさお出でなさい、墜落せし塔よ。一なる言語を爆ぜ、その罪を知らしめよ。」
　空は灼熱の赤に染まり、雲間から燃え盛る巨大な塔が真っ逆さまにり落ちる。その墜落する巨大塔とその瓦礫は、数千にも至るバリスタ弾を飲み込み、呼び出した魔女の身にたった一本も近づけない。そう、天の神秘には何人たりとも近づけないのだ。それこそが墜落せし塔の真実。
【ベアト】「さすがお師匠様ァ！　いちいちやることがデケェや！！　くっひひひひひゃっひゃっひゃ！！」
【先代ベアト】「私の手番は終わりませんよ。さぁさお出でなさい、イヴァルディの息子たち。我に相応しき槍を与え給えっ。」
　墜落する紅蓮の巨大塔は黄金色の凄まじい爆発を起こすと、その爆炎の中より、塔のように見上げなければならぬほどの巨大な槍が姿を現す。
　…その大きさは巨人の手にもまだ余る。先ほどの墜落する塔がそのまま槍になったかと錯覚するほどに巨大な、そして神々しく美しい神の槍。如何なる者も逃がさぬ必勝の槍。
【先代ベアト】「無用の双子塔ですね。自ら左右の退路を絶つとは愚かしいっ。一本の槍をもお前は防げない！」
　彼女が指を鳴らして命じると、塔の如き巨大槍は、一条の稲妻のように、ベアトリーチェを目指す。左右の塔の狭間にて蝶のように舞う黄金の魔女の、心臓のど真ん中の中心のさらにさらに中央を、超が七つ付く精密さで狙い、稲光のようにまっすぐ宙を駆け抜ける。
【ベアト】「はッ！！　こんなところでグングニルが引けるとはッ！！　やっぱりお師匠様はすげェなああぁあ！！
　爆ぜろ、役立たずの塔！　出でよ、巨人兵の戦列よ。その楯と胸で、神なる槍を防ぎきれ！！」
　双肩の戦塔は黄金色の大爆発を起こす。それは何億もの黄金の蝶たち。
　その蝶たちが７人の巨人装甲兵を模る。それぞれが５０メルテもの見上げるばかりの身長を持ち、そびえ立つ風車のような大きさの巨大楯をかざしてベアトリーチェの前に並んで主を守る。
　その巨大さは山脈さえも連想させる。その向こうに隠れる魔女は、さながら山の向こうに隠れる小さな月のようだった。
　巨人たちが構える巨大楯は、かつて巨人連隊全員が連なって構えた時、ヴィルヘルム王の居城を矢だけでなく、風雨からすら守り、天に向けてかざした時には雨粒の一滴すらも許さなかったという。
【先代ベアト】「愚かな。神聖への敬いを忘れた魔女の憐れなことです。神の槍を巨人如きで防げるとお思いですか！」
【ロノウェ】「……道理ですね。人間の金属でいくら武装しようとも、神の槍は防げません。マダムの見事なエポレットメイトです。」
【ルシファー】「そんなっ？！　ベアトリーチェさまッ！！」
【ベアト】「もちろん忘れませんとも、お師匠様ァ！　さぁさお出でなさい、ヘパイストスと弟子たち。我に相応しき楯を与え給えぇえ！！」
　巨人兵たちの足元より黄金の旋風が巻き起こる。それは無数の黄金蝶たちの群。…それらが金箔のように巨大楯に張り付くと、まるで黄金の鏡のようにぎらぎらと光る。
　それこそは主神が女神に与えた絶対の防御壁。アイギスの楯。
　彗星の如く威厳ある尾を引いた神なる槍がその黄金楯の山脈に激突した時。凄まじい轟音が鳴り響いた。それは天空を支える柱たちが一斉に軋む音。
　神槍はぐるぐると回りながら日の沈む方角へ弾き飛ばされる。
【ベルフェ】「ありえない…。し、神槍を防いだ…！！」
【ロノウェ】「いいえ違います。神なる槍がよけたのです。絶対の槍と絶対の楯は争ってはいけないのが神々の掟。それはつまり、防いだのと同じことですがね。」
【先代ベアト】「………………このような荒事ばかり腕をあげましたね。」
【ベアト】「むしろお師匠様はこういうお遊びが相変わらず苦手なようで。妾からのお返しだ。法典に則り槍には槍でお返ししましょうぞ。」
　神槍を防ぎきった巨人兵の戦列は、神なる黄金の楯を手放す。楯は大地に倒れ、地響きを上げた。
　すると再び黄金の旋風が巻き起こり、７つの黄金の楯を、７つの大地に横たわる巨大な稲妻槍に姿を変える。
　巨人たちは一斉に片足を大きく振り上げると、その柄の先端を強く踏みつける。
　轟音と地響きが鳴り響き、７つの稲妻槍が美しく回転しながら巨人兵たちの頭上に飛び上がった。…それが黄金の飛沫を撒き散らしながら彼らの前に落ちてくる。身構えた巨人たちは、それを渾身の脚力で蹴り砕く。
　砕けた破片はそれぞれきっかり３０を数え、原型とまったく同じ大きさの稲妻槍となり、それが７人で２１０本となり、それらは一斉に爆ぜて、さらに各々が３０本の棘に分裂して６３００本となり。美しい幾何学模様を描いた弾幕の雷雲となり、さらにそれが全て三叉の稲妻に姿を変え１８９００本の雷撃となって先代のベアトリーチェを撃つ。
【アスモ】「決ったぁああぁ！！　ベアトリーチェさまぁッ！！」
【ロノウェ】「さすが、やりますね。……マダムは。」
　２万にも届きかねない稲妻の束は確かに師匠の体を塵に変えたはずだった。しかし手応えがない。ベアトリーチェは一杯食わされたとすぐに直感する。
　その時、日が沈むはずの方角より、ありえない日の出の光を感じた。眩しき一条の光が彼女の横顔を照らす。それはさっき弾かれたはずの神の槍を掲げる師匠の姿。…太陽の如き輝きを背負い、暗黒の化身を一条に照らす。
　…そこより見たベアトリーチェは、巨人兵の戦列で出来た縦の袋小路に自らを追い込んだ袋の鼠。今、先代ベアトリーチェは巨人兵の戦列を真横から捕らえていた。
【先代ベアト】「これでお遊戯の時間はおしまいですよ、ベアトリーチェ…！」
【ベアト】「………こ、こンの私が、…側面を許しただとぉおぉッ……？！」
　終始不敵な表情を崩さなかった彼女が始めて表情を歪ませる。
　そしてベアトリーチェが舌打ちするより早く、先代ベアトリーチェは神なる槍を放つ。それは空間で一度跳ねて飛び上がると、再びその姿を変えた。
【先代ベアト】「さぁさお出でなさい、ドヴェルグの兄弟たち。我に巨人を砕きし天の鉄槌を与え給え！」
【ベアト】「巨人兵どもッ、妾を守れッ！！！　何をしているかノロマどもッ！！！」
　それはもはや槍でなく、暴風のような音を立てながら飛んでくる巨大なる鎚の旋風。
　それは霜の巨人の王を震え上がらせた伝説の鎚。ゆえに巨人兵たちはその恐怖から逃れられない。だからいくら主が命じようとも、その鎚の進路を遮ることができない。
【先代ベアト】「バックランクメイト！　安らかに眠りなさい。」
【ベアト】「…ちッくしょおおぉおおおぉ………！！！」
　巨大な鉄塊の旋風の前に、ベアトリーチェなど一粒の豆に過ぎない。その旋風がベアトリーチェを飲み込もうとした瞬間、ベアトリーチェの姿が巨大な戦塔に変わる。
　鉄槌は戦塔を砕き、凄まじい瓦礫を撒き散らすが、その後へと逃れていた彼女には届かなかった。
　しかも噴煙が収まってみると、戦塔は巨大鉄槌を飲み込んだまま崩れず立ちはだかっている。巨人を砕く鉄槌でも、魔女を守る最後の塔は打ち砕けなかったのだ。
　しかし、この戦塔は実は魔女の最後の切り札だった。危機をたった一度だけ救ってくれる変わり身の戦塔だったのだ。でも、この塔は鉄壁。如何なる武器でも打ち砕けない。
　その時、月が消えた。ベアトリーチェは、巨人兵たちの戦列と戦塔の影に潜みながら、空を見上げる。
　すると月の中に、巨大な馬とそれにまたがる戦と死の神の姿が。彼と共に馬上にある先代ベアトリーチェの姿が。
　彼のマントは月を遮り不気味な影で月を食んでいた。そしてその手には再び神の槍が…。それはつまり、巨人兵の城壁と戦塔を飛び越えて、天空より襲い来る神の騎兵。
【ベアト】「……くっくっく…。ぃやられたァァ…。」
【先代ベアト】「スマザードメイト。楽しかったですよ、ベアトリーチェ！」
【ベアト】「うッをおおおおおおぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉおおおぉッ！！！」
　同じ名を名乗った魔女たちの死闘に、決着がつく。
　天空より放たれた槍が大地を貫く。巨人兵の戦列と戦塔が無数の黄金蝶に分解され、辺りを金色の嵐で包んだ。
　そして稲妻の音。……そして降りしきる雨と風の音。
　気付けばそこは、何事もない薔薇庭園。…二人の魔女が対峙し、その執事たちが見届けている。………しかし、ベアトリーチェだけが違った。
　彼女は一本の槍に、右肩と首の根元から左の臀部までをまっすぐに貫かれ、地に足を付けることもできぬまま、…虫ピンで止められた憐れな蝶のように、風雨に苛まれて無様を晒されている…。
【ルシファー】「………ベ、ベアトリーチェさま…。」
【ロノウェ】「…………………。さすが、…恐ろしいお方です。」
【先代ベアト】「これで決着です。ベアトリーチェ。」
【ベアト】「……く、……ひひひひ、……痛ェ…ぇ…。」
　ベアトリーチェは痩せ我慢のように苦笑いを浮かべるが、口元からは血の泡が浮き、その憐れさを引き立たせた。
【先代ベアト】「無限の魔女の称号と力。そしてベアトリーチェの名を、今こそ返してもらいましょう。…無限の魔女を語るには、お前は未熟が過ぎます。」
【ベアト】「…………止めてェ…。許しておくれよ、お師匠様ァ…。ちょっとふざけただけじゃねぇかよぉ……。」
【先代ベアト】「あなたから我が名を奪います。元の姿に戻してあげましょう。過ぎたる力を手放し、己に相応しい生を全うするが良いでしょう。
　………さぁさ、思い出して御覧なさい。あなたがどんな姿をしていたのか。」
　先代ベアトリーチェが力ある言葉を詠い始める。すると串刺しのベアトリーチェの周りに、小さな黄金蝶たちが集まり、そして彼女に群がり始める。
　蝶たちは花の蜜を舐め取るように。…ベアトリーチェの魔力を舐め取り始める。そしてそれは、彼女に辛い苦痛を与えているようだった。ベアトリーチェの口から苦痛の声が漏れる。彼女にはそれに抵抗する力はもはやない…。
【先代ベアト】「さぁさ、目を閉じて御覧なさい。思い出して御覧なさい。あなたがどんな姿をしていたのか。
　………さぁ、ベアトリーチェ？　あなたも私と一緒に復唱なさい。一緒にお唄を歌いましょう。そうすればすぐに終わりますよ。あなたの苦痛が、少しでも早く終わります。」
【ベアト】「…くひひひ、……は、…はは…。……そうだなぁ…。お師匠様と一緒にお唄を歌うなんて、………どれくらいぶりかなァ……。」
【先代ベアト】「さぁ、一緒に。………さぁさ、思い出して御覧なさい。あなたがどんな姿をしていたのか。」
【ベアト】「……さぁさ、思い出して御覧なさい。あなたがどんな姿をしていたのか…。」
　二人が同じ唄を詠い始めると、黄金の蝶たちはますますに舞い上がり、ベアトリーチェに群がっていく…。
【先代ベアト】「………大丈夫ですよ、お嬢様。あなたは私の弟子であることを失いますが、私の仕えるお嬢様であることに変わりはありません。
　…そうしたら、また一緒にご本を読んで差し上げましょう。リンゴのパイを焼いて差し上げましょう。昔のように。……さぁさ、思い出して御覧なさい。」
【ベアト】「……はははははは…。あぁ、思い出して御覧なさい。…そろそろ思い出せてきたかなぁ…。…………なぁ、お師匠様。
　あんたの後にあるそれ、……思い出したかなァ…？」
【先代ベアト】「…何ですか…？　…………………………………これは。」
　先代ベアトリーチェが後を振り返ると、…………そこには不気味な針鼠がうずくまっていた。
　違う。…それは、……彼女自身だった。先代ベアトリーチェがもうひとりいて、全身にバリスタ弾をびっしりと喰らって、……まるで、針刺し人形のようになって横たわっているのだ…。
【ベアト】「……さぁさ、思い出して御覧なさい。あなたがどんな姿をしていたのか。……違うか。
　……さぁさ、思い出して御覧なさい。あなたがどうやって殺されたのか。……くっひひひい、くっひゃっひゃっひゃっはあああぁああぁ！！」
　呆然とする先代ベアトリーチェ。…次第にその姿が薄くなっていく…。
【先代ベアト】「これは……、……いつの間…に…………。」
【ベアト】「最初に呼んだのは双肩の塔ではない。四つ子の塔だったのよ。お師匠様の左右遥かに潜んだ隠し塔が描く、セブンスランクルークの死の境界線を、お師匠様はのこのこと踏み越えてきてくれた。
　……チェックの発声が遅れてしまったことだけはマナー違反。率直に謝ろうぞ。…くっくっくっくっくっく！」
　戦いは、一番最初に決していたのだ。双肩の塔に挟まれたベアトリーチェを討つために、先代が身を乗り出し神なる槍を構えた時。…左右に潜んでいた隠し塔は、左右から７２０の銃眼にてバリスタ弾の暴風を浴びせ、彼女をすで挟み殺していたのだ。
　しかし、ベアトリーチェはそれで決したくなかった。師匠の次の手を続けさせて、ゲームのリレーを続けたかったのだ。即座に彼女を無限の力によって蘇らせ、…さも当然のようにゲームを続けさせていた…。
　そして彼女は自らがすでに殺されていたことを徐々に思い出し、……姿を完全に消していく。するとベアトリーチェを貫いていた槍も姿を消した。
　ベアトリーチェはようやく大地に降り立つ。…傷跡など、わずかほども残っていなかった。
【ベアト】「………楽しかったぞ、お師匠様。また遊びたくなったら、いつでも蘇らせてやるよ。それで適当に遊んだら、死体だったことをまた思い出させてやるからさぁ。
　な？　ちゃんとあんたの言いつけは守ってるぜ…？　玩具は、遊び終わったらちゃんと玩具箱にしまいましょうってなぁ？　くっくっくっく、はっはははははははははははははははははははッ！！」
【ロノウェ】「……楽勝、でございますかな？」
【ベアト】「愚かなッ、辛勝だッ！！　…………四つ子塔で騙せてなかったら死んでおったのは妾の方よッ！　……さすがはお師匠様。………だがこれで胸が張れるというもの。
　…妾は今こそ、お師匠様を完全に超えたとな。ロノウェ。お師匠様の亡骸をもう少しマシにしておけ。……妾もそこまで敬意を失ってはおらぬでな。」
【ロノウェ】「かしこまりました。今宵の第一の晩は、少々派手に暴れすぎました。少しは片付けも必要でしょう。すぐに取り掛かります。
　山羊たちよ、お片づけの時間ですよ。」
　ロノウェが指を鳴らすと、闇や影に爛々と輝く眼がぱちくりぱちくりと現れ、山羊頭の従者となって、次々ぬぅっと現れる。それらは無言で畏まりながらロノウェの背後に次々並んだ。
【ロノウェ】「この度は、６人の遺体をどのようにいたしますか？　また密室形式に？」
【ベアト】「……妾は今、それを考える気分にない。ロノウェに任す。…戦人を悩ませるような、飛び切りの密室を頼むぞ。」
【ロノウェ】「かしこまりました。それでは飛び切りのを。」

　嫌よ。これは私が見つけた。私が、私たちが碑文の謎を解いたんだから！　だからこの黄金は全て私のモノだってば…！！
【エヴァ】「誰にも譲らないわ！　私が右代宮家の当主なのよ！　私が、“私”がッ！！」
　絵羽の中の魔女が、声高らかに全ての占有を宣言する。…もちろんそれは楼座の耳には遥かに届かないし、絵羽の耳にすら届かないだろう。
【ベアト】「……うむ。妾がそれを認めようぞ。そなたこそ、魔女の碑文に選ばれし、正当なる右代宮家の当主よ。今こそそれを、我が名において認めようぞ。」
地下貴賓室
【エヴァ】「…あ、………あんたは………？　その格好、まさか、……本当に、…ベアトリーチェ……？」
　ベアトリーチェは、絵羽が自分の名を呼んでくれたことが嬉しかったのかもしれない。小気味良くからからと笑う。
　その笑いに呼応して、室内に金粉の嵐が巻き起こるように、黄金の蝶たちが湧き上がり、室内を黄金色で照らし出した…。
【ベアト】「如何にも。妾が黄金の魔女、ベアトリーチェである。……くっくっくく、そう怯えることはないぞ。妾はそなたの偉業を讃えておる。…本当に素晴らしい。あの碑文の謎を、見事解いて見せたとは…。妾を感嘆させるに値する…！」
【エヴァ】「…あの手紙の差出人はあなた？　なら私は全ての黄金と右代宮家の家督を引き継げるのよね…？　あなたはそう、あの手紙に記したわ。そして私はその挑戦に打ち勝った…！」
【ベアト】「うむ。妾はそれを認めようぞ。今やこの積み上げられた黄金の全て、右代宮家の全てをどうしようもそなたの自由ぞ。何しろ、今この瞬間より、そなたはもう右代宮家の当主なのだから。」
【エヴァ】「ほ、……本当に？　本当よね？　本当よね？！」
【ベアト】「興奮するでない。妾はそなたを率直に褒めておる。その証に、そなたにこれを授けよう。」
　ベアトリーチェは自らの指にはめていた指輪を抜き取ると、それを絵羽に突き出す。恐る恐るそれを受け取ると、……それが指輪であることがわかった。
【エヴァ】「……こ、……これ………、まさか…………。」
【ベアト】「うむ。金蔵より返還された、右代宮家当主の証である黄金の指輪だ。今よりそれはそなたのもの。それを指にはめ、兄弟たちの前で高々と掲げるが良い。そなたが今や右代宮家の家督を継いだことに、誰も疑いを挟めぬであろうぞ。」
　絵羽はその指輪をしげしげと見つめる。…断じて贋作などではない。…紛れもなく本物。その指輪をいつの日にか受け継ぐことを夢見て、何度も何度も凝視してきた自分だからこそ、間違いなく断定できた。
　その指輪が、今や新しい主として自分を指名し、……手渡されている……。それを、恐る恐る、…自分の左手の中指に通す…。
　その瞬間、……背中を、それまでに体験したことのない感動が込み上げるのを感じた。頭が真っ白になる。両目が見開かれる。自分の指に、…あの指輪がはめられている。夢ではなく、現実として…………！
【ベアト】「その指輪も喜んでおろう。それほどまでに、指に通すことを夢見ていたそなたの元へ行くことができたのだから。」
【エヴァ】「……指輪…。……お父様の……指輪……………！」
【ベアト】「そなたはそれを、そのようにして自らの指に通すことを、どれほどの夜に夢見てきたのか。……その想いの強さがそなたの魔法に通じ、それを実現させたのだ。そなたは今や、立派な魔女を名乗る資格があろうぞ。」
【エヴァ】「…………あ、…あなたは何者なの。…本当に、……ベアトリーチェなの……。」
【ベアト】「くっくっくっく。我こそは黄金の魔女ベアトリーチェ！　右代宮家顧問錬金術師！　金蔵との契約に従い、そなたに今こそ全てを受け継ごうぞ。…金蔵に託した全ての黄金。そしてそれにより築き上げた全ての財産。そして右代宮家の家督と名誉。そして、我が力と無限の魔女の称号をそなたに引き継ごう。」
【エヴァ】「……魔女の、……称号……。」
【ベアト】「妾の全ての魔力と、無限の魔女にして黄金の魔女の称号をそなたに引き継ぐ。……先代に従い、称号と共に妾の名、ベアトリーチェもそなたに譲り渡す。……今こそそなたが名乗るが良かろう！」
　絵羽はごくりと喉を鳴らす。薄暗いと思っていたシャンデリアの灯りが、今はむしろ眩しすぎるくらい。
【ベアト】「我が名において、これより黄金の魔女の継承を執り行おうぞ…！」
謁見の間
　ベアトリーチェがそう宣言した瞬間、黄金の輝きは全てを埋め尽くし、……謁見の間を思わせる荘厳な空間に様変わりさせていた。謁見の間には、千年ぶりの継承式を祝福しようと、無数の黄金蝶たちと、ベアトリーチェの眷属たち、同胞たちが人垣を成していた。
　見ればベアトリーチェは無限の魔女のみが座すことを許される玉座にて、黄金の杖を持ち、眩しささえ感じさせる貫禄で君臨していた。絵羽は誰に命じられるわけでもなく、自然に跪き、頭を垂れた…。
　山羊の従者がうやうやしく、片翼の鷲を模った黄金の杖をベアトリーチェに差し出す。
　ベアトリーチェは立ち上がってその杖を受け取ると、その先端を絵羽の肩に載せるようにして宣言する。それは千年ぶりの宣言。
【ベアト】「右代宮絵羽。そなたは魔女の碑文の謎を見事解き、この黄金郷へ辿り着いた。……その偉業を讃え、そなたに無限の魔法の全てと、無限と黄金の両魔女の称号を引き継ぐ。
　そなたはこれより、我が名、ベアトリーチェを名乗るが良かろう…！　さぁ、面を上げよ。そして立ちてこの杖を受け取れ…！」
【エヴァ】「あ、……有り難き幸せ…。」
　絵羽は立ち眩みのようにふらふらと立ち上がり、ベアトリーチェの手より黄金の杖を受け取る。その手はかすかに震えていた。
　その杖を握った途端。……彼女は眩き黄金の輝きに包まれた。自らの内より黄金の蝶が湧き出すかのよう。
　黄金の魔女を継承した瞬間に、絵羽は自らの魂の奥底から何かが生まれ変わるのを感じた。それは一言で例えるならば、エネルギー。黄金色をしたエネルギー。
　まるで、それまでの自分が生まれた時からずっと寝惚けていて、……生まれて初めて目を覚ましたかのような覚醒感。瞳の奥にある本当の瞳が、生まれて初めて目を覚ますのを感じた。
【ベアト】「………うむ。黄金の魔女に相応しき美しき装いよ。さぁ、一堂の者たちにそなたの姿を見せてやるが良い。そなたこそが今や新しき魔女であることを知らしめてやるが良い…！」
　絵羽は、……いや、新しきベアトリーチェは恐る恐る振り返る。すると、広大な謁見の間を埋めていた魔女の眷属たちが、まるで潮騒のようにさえ聞こえる、盛大な拍手で讃えた……。
【ベアト】「さぁ、皆の者。ベアトリーチェの肖像画を、全て新しきベアトリーチェに差し替えよ！　新しきベアトリーチェに祝いの言葉を奉げよ…！！」
【ワルギリア】「新しきベアトリーチェよ。黄金の魔女の継承、おめでとう。…あなたが一日も早く、誇り高き黄金の魔女として、そして無限の魔女として一人前になることを願っていますよ。」
【エヴァ】「は、………はい、…がんばります…。」
【ワルギリア】「やんちゃな先代と違い、あなたには無限の魔女に相応しい落ち着きを期待していますよ。ほっほほほほほ。」
【ベアト】「お師匠様ぁ、今は真面目な儀式中なんだから、そういうのはナシで頼むよぉ。」
【ロノウェ】「黄金の魔女の継承、おめでとうございます。新しきベアトリーチェさま。……私はロノウェと申します。黄金の魔女さまにお仕えを許されている七十二柱の悪魔でございます。
　これより、常にお側に控えております。何か不自由がございましたら、いつでもお申し付けください。」
【エヴァ】「……あ、……ありがとう……。」
【ベアト】「ロノウェは口は悪いが頼れる男だ。魔女としての新しき日々への戸惑いは、その男に相談すれば晴れるであろうぞ。」
【ロノウェ】「………そして、先代ベアトリーチェさま。ようやくこうしてお会いできたのに、これ以上のお仕えを許されずとても残念です。……この千年間、とても楽しく過ごさせていただきました。深く感謝いたします。」
【ベアト】「うむ。……そなたとの千年、退屈はなかったぞ。…新しき魔女の世話、どうかよろしく頼むぞ。」
【ロノウェ】「はい。先代ベアトリーチェさまの最後のご命令、…このロノウェ、しかと聞き届けました。」
【ラムダ】「感謝しなさいよ？　あんたの魔女継承の推薦人にサインしてあげたんだからね？　つまり、私がサインしなかったらあんたは魔女になれなかったってわけぇ。だから少しは感謝なさいよねぇ？！」
【ベアト】「こちらは絶対の魔女、ラムダデルタ卿。そなたの無限の魔女継承には元老院の魔女の推薦が必要なのだ。ラムダデルタ卿はそなたを推薦され、後見人となって下された。」
【エヴァ】「ど、……どうも……。」
【ラムダ】「……ちょっとー、ベアトー！　この子、感謝が足りないわー！　やっぱ推薦やめるー！」
【ベルン】「推薦人は子どもの使いじゃないでしょ。サインしたなら、きっちり責任取りなさいよ。」
【ベアト】「ラムダデルタ卿は、絶対の魔女でもあられる。……絶対の魔女は、運命を強固にする絶対の運命を好まれる。そなたの今日までの努力を、とても気に入り高く評価して下されたのだ。」
【ラムダ】「まぁ、不遇の少女時代と、報われない努力にね、ちょーっとだけ同情しただけなんだから。別に可哀想だからとか思ったわけじゃないわよ、自惚れないでよねー！　ツーンだ！」
【ベルン】「……私から見ればあなたの継承は、まぁ、奇跡というよりは偶然ね。私が推薦するには値しない。」
【ベアト】「くっくっく。こちらはベルンカステル卿。とても気難しい御仁でな。だが、こうして参列し、祝福してくれただけでも僥倖というものよ。」
【ベルン】「………千年ぶりの珍しいイベントだから来ただけよ。おいしいお酒も出るそうだし。」
【ルシファー】「新しきベアトリーチェさま。ぜひ私たちにもご挨拶させてくださいっ。」
【エヴァ】「え、…あ、…どうも初めまして…。」
　煉獄の七姉妹たちが揃って並ぶ。長女のルシファーが一歩、歩み出て跪く。
【ベアト】「こやつらは、妾に仕えし家具たち。継承祝いに、そなたに遣わそう。……そなたには、黄金の魔女を継承した後、自らの復活の儀式を執り行ってもらわねばならぬ。その儀式において、煉獄の七姉妹たちは欠かせぬ役割を果たす。……曲者揃いだが役には立つぞ。手足とするが良い。」
【ルシファー】「常にベアトリーチェさまのお側にっ。何事もお命じください。必ずや遂行してご覧に入れます…！」
　その後も、様々な貴人や眷属たちが訪れては新しき魔女に祝いの言葉を述べた。それらに、しどろもどりになりながらも返事を返す彼女は、頭の中が酸欠で希薄になってしまったような気持ちだった。
　……これが現実のものか、非現実のものなのか、区別もつかない。でもひとつだけわかることがある。今や自分が、黄金の魔女を名乗ることが許されたという達成感。…これだけは絶対に理解できる真実だった…。

　その頃、絵羽はベッドに横になり、布団を被っていた。水で濡らしたハンカチを畳みながら、秀吉が洗面所から戻ってくる。
【秀吉】「……こら、ずいぶんひどい熱や…。……きっと、親族会議の毒気にやられてもうたんやな…。……今はもう、他の親族たちのことは全部忘れるんや。…な？」
　秀吉はやさしい言葉を掛けながら、火照った絵羽の額に濡れハンカチをそっと置いた。その手に、絵羽は自らの手を重ねる。
【絵羽】「………あなたの手。…ひんやりして気持ちいい。」
【秀吉】「わしの手が気持ちいいようじゃ、だいぶ熱が出とるな…。安心せい、すぐに薬が効いてくるわ。それにな、わしの手は魔法の手なんや。こうして絵羽の額に手を当てとるとな？　どんな熱もたちどころに治ってしまうんや。」
【絵羽】「そうね。……あなたの手で、私の熱が引かなかったことは、一度もないものね…。」
【秀吉】「そうや。わしの手があれば医者要らずやで。安心して目を瞑るんや。……すぐにわしの魔法でグングン熱が下がるからな…。」
【絵羽】「うん、知ってる…。……あなたの魔法、感じるもの。」
　秀吉は、そういうのをプラシーボ効果と言うんやで、と口にしようと思ったが止めた。……絵羽が自分の手から魔法を感じると言ってくれるなら、今はそれでいいのだ…。
【絵羽】「…………魔法って、本当にあるのかしら。」
【秀吉】「あぁ。あるでぇ。信じる者にしかわからへんけどな。…そういう魔法は、案外世の中にたくさんあるもんや。」
【絵羽】「…魔法が実在するなら、……やっぱり魔女も実在するのかしら。」
【秀吉】「うん？　森の魔女ベアトリーチェのことかいな？　信じる者にはおるやろな。神様と同じや。信心深い人の前にしか姿を現さんのや。」
【絵羽】「……………私もね？　…昔、魔法が使えたの。」
【秀吉】「ほぅ。ほんまかいな。じゃあお前も魔女やったんやな。」
【絵羽】「……私がね、絶対に叶えたい夢があって。それを強く願って努力すると、それは必ず叶ったの。……私はその魔法で、いつも成績は一番だったし、生徒会長にだってなったし、入りたい大学にも実力で入れたし。……いつだってどんな願いだって叶えてきたわ。」
【秀吉】「そうやな。お前の魔法はいつだって大したもんや…。お前は確かに魔女や。…そして誰にも負けん努力家や。……わしはよーぅ知っとるで。」
【絵羽】「……………私ね。子どもの頃から、ずっとずっと心の中に、もうひとりの自分がいて、いつも私を励ましてくれたの。…そしてその自分は魔女だったわ。
　………森の魔女ベアトリーチェなんて信じなかった。もし六軒島に魔女がいるとしたら、それは私の心の中の魔女のことだってずっと信じてきた。………その魔女の自分に、私はすごい感謝してる。…あなたに出会わせてくれて良かったなぁって、……いつも感謝してる…。」
【秀吉】「…………病気の時のお前はいつも気弱過ぎや。…今は何も言わんでええ。……熱が下がるまで、ずーっとこうしてるからな。」
【絵羽】「……うん。……絶対に手を、……離さないでね。………何だか私、……自分が自分でなくなるような気がして、……さっきから怖いの。…私の中の魔女が、……ベアトリーチェに触発されて、どんどん強くなるような気がして。…何だか私を飲み込んでしまいそうな気がするの。」
【秀吉】「大丈夫や。わしが一緒にいる限り、なぁんも恐れることなんてあらへん！　ほら、ちょいとヤバめな国に旅行に行った時、バスごと強盗にあったことあったやろ？　わしが撃退したんやで！」
【絵羽】「…あなた、金時計を渡して拝み倒しただけだったじゃない。……格好悪いけど、…格好良かったわ…。
　…………この手。…絶対に離さないでね…。……眠っても、絶対に離さないでね。……そして何か不気味なものが忍び込んできても、…私を守ってね…。」
【秀吉】「おう、任せとかんかい。……だから今は安心して眠るんやで。すぐに薬と、わしの魔法が効いてくるからな…。」
　絵羽はようやく心を安らかにして目を瞑る。
　……その時、ロビーの方で、荒々しく扉が開く音がした。そして、真里亞が癇癪を起こしているらしい、うーうーという叫び声と、それを叱責する楼座の怒鳴り声が聞こえてきた。
　…それがよほど耳障りなのだろう。あるいは頭痛に堪えるのかもしれない。絵羽は苦しそうに呻き、布団を被った。
　おおよその想像はつく。真里亞が何かの理由で癇癪を起こし、下のロビーに降りてきて、それを叱る楼座と口論になったのだろう。…そして他の親族たちの目が痛々しかったので、廊下へ真里亞を連れ出した、というところなのか。
　……楼座と真里亞の問題に干渉する気は、秀吉にはまったくない。…でも、絵羽が体調を悪くしている今だけは、その騒ぎは他所でやってほしいと思った。
【秀吉】「…ちょいと待っとれや。静かにするよう、お願いしてくるわ。」
【絵羽】「………は、早く戻ってきて…。」
【秀吉】「大丈夫や、この部屋から出んて。」

【絵羽】「………また真里亞ちゃんの癇癪なの？」
【秀吉】「そうみたいやな。…楼座さんも大変や。……それを思えば、うちの譲治は出来過ぎや。親が感謝したいくらいやで。」
【絵羽】「……………そうね。………ん。……手。」
【秀吉】「おぉ、すまんすまん。……ほら、魔法の手やで。」
　再び絵羽の額に手を載せる。
　……その手には本当に魔法の力が宿っているのかもしれない。絵羽は、本当に安らいだ表情を浮かべると、少しずつ眠りの世界へ入っていく。秀吉は約束通り、ずっと手を額に当て続けているのだった……。

　………………………………？　……目が疲れているのだろうか。誰もいるはずのない風雨の、そして暗黒の薔薇庭園で、何かが煌いたような気がした。
　…黄金色……？　気のせいに決まっている。楼座にはそれが、黄金の蝶が薔薇の茂みの間を舞ったように感じられたからだ…。
絵羽たちの客室
【秀吉】「……大丈夫か、絵羽…。…無理せんで、やっぱり南條先生を呼んで来んか…？！」
【絵羽】「だ……、……大丈夫だから…。……この手を離さないで……。…お願いだから、……離さないで……。」
　絵羽の息は荒い。額にも汗の玉が浮いている。
　確かに昨夜は徹夜だし、今朝も早朝から慌しい。体が参ってしまったとしてもおかしくない。……そう理屈ではわかっていても、この絵羽の急な発熱は、何か良くない病気の発症ではないかと疑ってしまう。
　秀吉は何度か南條を呼ぼうと提案したが、絵羽はそれを頑なに拒み、…それより、自分の手を離さないでほしいと懇願する…。
【秀吉】「わかった…。でもな、お昼になったら必ず南條先生に診てもらうんやで。それを約束できるなら、ずっとここにいて、お前の手を握ったるからな。こうして、ぎゅっとな。」
【絵羽】「……ありがとう…。……大丈夫よ…。あなたの手の魔法で、……必ずこんな熱なんか下がっちゃうから……。」
　そうは言いつつも、絵羽の呼吸は荒いままで一向に収まらない。
【秀吉】「……はぁ、……はぁ、……はぁッ…。……離さないで、…離さないで……、はぁ、……はあッ、…………ぅああああああああああぁああああああッ！！」

【絵羽】「分け前？　ふふふふふふふ、あっはははははははははははははははは。」
　絵羽が気色悪い声で笑い始める…。楼座はぎょっとするが、真里亞はきょとんとしている。
　………そして真里亞は一言、言った。
【真里亞】「………うー……？　…………おばさん、…………誰…？」
【絵羽】「はははははは、あっはっははははははははははははははははッ！！　分け前ぇ？！　誰がお前にやるものか…！　あれは全て私のもの！　この黄金の魔女、ベアトリーチェのものよッ…！！！」
絵羽たちの客室
【絵羽】「うあああああああぁあああああぁッぁぁぁぁっ…ッ！」
【秀吉】「絵羽、大丈夫か絵羽！　絵羽っ！　絵羽！！」
【絵羽】「握っていて…！！　離さないでッ！！　私が私じゃない誰かに連れ去られないように…！！　私の手を握っていて…。離さないでぇええええぇ…ッ！！！」
薔薇庭園
【エヴァ】「お前が何を努力したの？！　何も努力してない！　いつも私たちの影に隠れてのらりくらり！　いつも戦わずに影から影へと逃げ回っていたお前に、右代宮家の黄金を無心する資格など本当にあると思っているの…？！
　あれは全て私のもの！　右代宮家当主にして新しき黄金の魔女、ベアトリーチェの名を継承した私だけのものッ！！」
【真里亞】「………ベアトリーチェ。……………ベアトリーチェだ！！　ママっ、ベアトリーチェ！」
　真里亞が狂喜しながら母親に飛びつく。…楼座はそれを邪険にしながら銃を高々と構えた。
【楼座】「……ね、……姉さんよね……？　……姉さんなのよね……？」
【エヴァ】「違うわ。…私はもはや、あなたの姉であった存在ではないの。」
【楼座】「じゃああんた、誰なのよッ！！　ベアトリーチェだとでも言うのッ？！　そんなはずはない！　あんたは１９年前に死んだのよッ！！！
　えぇ、確かに死んでいたわ、だって私、あなたの頭が割れているところをはっきり見たもの。その中身が溢れ出しているのを、昨日のことのように思い出せる！　そのあんたがどうして生きててここに居るのよぉおおおおッ？！？！」
【エヴァ】「黄金の魔女に死の概念などないの。黄金の魔女とベアトリーチェの名は永遠に受け継がれてゆくわ。
　お前が知っていたベアトリーチェは死を迎えたかもしれないが、今やそれは私の名である…！　ゆえに無限！　ベアトリーチェに死の概念はないのッ！！」
【楼座】「………あの黄金に、気が触れたとしか思えない。……憐れね、姉さん…！」
【エヴァ】「もはや私はお前の姉ではないというのに。……さて、新しきベアトリーチェとして、自らの復活の儀式を引き継ぐわ。
　………ロノウェ！　私はどうすればいいの？！」
【ロノウェ】「ご随意のままに。もはやベアトリーチェさまには、どのような思い通りをも実現できる力がおありです。少し扱えば慣れるでしょう。」
【エヴァ】「……不甲斐なき元妹よ。私が魔女として初めて奉げる最初の生贄に選ばれたことを、光栄に思うがいい。第二の晩に、寄り添う二人を、私がこの手で引き裂く…！！」
　新しきベアトリーチェが、最初に願った、……いや、最初に使おうと思った魔法は、人として制約を超えることだった。…それは重力。その束縛から解放されることで、自らが魔女になった自覚を得たいと思ったのだ。
　魔女と楼座の二人をそのままに。……大地だけが眼下に遠退いていく。今や二人の足は大地に付いてはいない。
　楼座はようやく、大地が眼下に遠退いたのではなく、自らと魔女が雨天の空へ吸い上げられたのだと知る。
【楼座】「…………ぇ…？　……………ひッ…？！」
【エヴァ】「お、………おおおおおおおおぉ……。すごい……！」
　重力によって束縛された人間にとって、足が大地に付かないことは、この上なく不安なこと。……しかし、新しき魔女として重力から解放される喜びを知ったベアトリーチェは、歓喜に全身を震わせる。
【エヴァ】「……ねぇ、楼座。昔、小さい頃、魔女になって空が飛べたらなって話したことあるの、覚えてる？　……叶ったよ？　私が本当の魔女になって叶えてあげたわ。」
【楼座】「や、…………やめてよ、………夢なら醒めて……。」
【エヴァ】「あなた言ったわ。夢の中で空を飛んだって。そして醒めたくなかったとも言ったわ。起こした私を恨んだともね？……安心して。今度は醒めないわよ？　ふっふふふふふふふふふふふふ！！」
　さぁ、私と雨天の大空を踊ろう。狭くて退屈な六軒島から、うみねこのように飛び立って空に逃れたいと、私たちは共に願ったんじゃなかったっけ…？
　その夢を、今、私が叶えてあげるの。だからこの喜びを、他の誰でもない、あなたと共有したい…！
【エヴァ】「あっはははッあっはははははッ！！　楽しいね楼座、楽しいねッ！！　見てご覧、眼下を！　私たちのお屋敷ってあんなにも小さいわ。あんな小さな場所で、私たちはどれほどの長い時を過ごしたのかしら。…その狭さとちっぽけさに、今こそ本当に呆れるわ。
　だからこそ感じて。楽しんで。喜んで…！　私たちが憧れた、大空を自由にする力を！　さぁ踊ろうよ楼座！　雨の中を、風の中を！　私たちは踊るように飛び回ろう！　稲光が私たちを照らして祝福してくれるわ！！　あっははははははははははははははははははッ！！」
　魔女と楼座は、まるで旋風の中を舞う木の葉のよう。雨粒の拍手を全身に受けながら、時に稲光に照らされ、大地から解放された喜びに打ち震える。…もっともそれは魔女だけの話。楼座は自らの頭を抱え込み、声無き叫びを上げ続けていた。
【楼座】「やめてぇえええぇぇえぇ！！　許してぇええぇ、私を下へ下ろしてええぇ！！」
【エヴァ】「……そうね、ニンゲンは大地を這うのがお似合いね。なら地上にお帰りなさい？」
　自分と同じ喜びを共有してくれないことに、魔女は少しだけ不愉快の表情を浮かべる。そして、元妹の願いを聞いてやることにした。
【楼座】「…………ッ？！　………ぁあぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああ！！」
　楼座を舞わせていた旋風が弱まり、そして止む。
　それはつまり、楼座がニンゲンとしての重力の制約に再び縛られたということ。……本来の正しい法則に従い、楼座は真っ逆さまに大地へ降りていく。いや、落ちていく。
【エヴァ】「いけない…。そうか、ちゃんと下ろしてあげないと、こういうことになるのね！」
　魔女は楼座を墜落させるつもりなどなかった。しかし、まだ魔法の使い方に慣れていなかったのだ。
　薔薇の茂みに１００ｍ近くから墜落した楼座は、とてもとても当然の結果として、即座に絶命した。
　しかし魔女に殺すつもりはなかった。だから死ぬなと念じた。すると楼座の体に黄金蝶たちが纏わり付いて、その命を望んだ通りに蘇らせる。
　放射状に鮮血の絨毯を敷いたはずの楼座の体が、みるみる元に戻っていく。折れたりひしゃげたりした骨が元に戻っていく。裂けたり潰れたりした肉が元に戻っていく。
　……世の中、壊すことがどれほど簡単で、直すことがどれほど困難なことか。命を奪うことなんて、誰にでもできる。
　でも、失った命をよみがえらせることなんて、ニンゲンには誰にもできない！　その不可逆を超えたことは即ち、ニンゲンを超えたことの証明。……それはきっと、空を飛べたことよりもはるかにはるかに、自身が魔女になったことを彼女に実感させるのだ。
【エヴァ】「………すごい…。死んだ命をも、……私は蘇らせられるの……！」
【ロノウェ】「もちろんですとも。ベアトリーチェさまはすでに無限の魔女であらせられますよ。……生きることも死すことも。生かすことも殺すことも、全ては無限に繰り返される。その輪廻を支配する女王こそが、無限の魔女であられるベアトリーチェさまなのです。」
【エヴァ】「あはは、あは。金魚鉢を落としたことがあるわ。涼しげな美しい鉢が割れてしまって、二度と元に戻らなかった。床に叩き付けられた可愛い出目金は二度と泳ぐ姿を見せてくれなかった。
　………私がいくら泣いても使用人たちは、壊れたものと死んだものは蘇らせないと首を横に振ったっけ。
　…あの時、学んだのよね。モノは壊しちゃいけない、ヒトは殺しちゃいけないって。だって、直せないんだもん！！」
【エヴァ】「じゃあ、直せるなら、……壊しても怒られないということでしょ…？　はは、あはははは、………すごい…。すごいすごいすごい…！！　あっはははははははあははははははあっははっはっはっははッ！！」
　魔女はしばらくの間、自らが受け継いだ力の恐ろしさと素晴らしさに酔いしれた。その笑いは無垢で無邪気で、そして残酷。
【楼座】「………うううぅ、……ぁぅ……。」
　楼座は蘇ったとは言え、墜落の痛みに苦悶の声をあげていた。そこへ魔女は降り立ち手を差し出す。
【エヴァ】「ははははははは、済まないわね楼座。空を飛ぶのがこんなに楽しいとは思わなかったわ。ごめんなさい、本当にごめんなさい。
　そしてニンゲンがこんなに脆く死ぬとも知らなかったの。でも生き返らせてあげたからもう平気。だから起きて？　私ともっと遊びましょう？　くすくす、うふふあははははははははははははははははは！！」
　あなたは子どもの頃、どんな夢を私に語ってくれたっけ…？　遠慮せずにその全てを教えて御覧なさい。今の私には、それがどんなに荒唐無稽なことであっても叶えてあげられる…！
　あなたをゼリーの海で溺れさせてあげることも！　ケーキの山で飲み込んであげることも！　蝶の羽を生やしてお庭を散歩させてあげることさえね？！　順番に叶えてあげるわ、まずはゼリーの海からね…？！
【楼座】「や、やめて、……………ふぐッ！！！」
　楼座は再び雨天の空へ高く放り上げられる。しかし雨天の空は雨粒ではなく、オレンジジュースの雫で満たされていた。
　眼下を見て、楼座は目を疑う。薔薇庭園は消え去り、パステルカラーのジグソーパズルのような大地が広がっていた。
　……それは彼女が小さな頃に夢見て話した、ゼリーの海。黒はコーヒーゼリー。赤はイチゴ、黄色はパイン、緑はメロン。白は何だろう、リンゴかしら…？
　………そんなこと、楼座に思考する余地があったのかどうか。楼座はその色とりどりの海に目掛けて墜落していく。
　……そして紫色のグレープ味の海に深々と沈んだ。
　それは本当にゼリーの海。底などない。楼座は沈みながら、グレープゼリーの海の中を泳ぐ透明な魚の群を呆然と見ていた。それは多分、葡萄の果肉で出来ているに違いない。
　そしてどこまでもどこまでも深く深く沈んで行き、マリアナ海溝くらい沈んで行き、……ゼリーの海の水圧でぎゅうぎゅうに押し潰されて、肋骨がぱきぽき、背骨がばきぼき。…最後は小ちゃなぐずぐずの肉団子になってしまった。
【エヴァ】「あっはははははははははッ！　ゼリーの海で溺れ死ねるなんて、本当に素敵な体験よね…！！　誰にも真似できない夢！　私が叶えてあげたッ、あっひゃひゃひゃひゃ！！」
　楼座だった肉団子は、私が指を鳴らすと瞬時に大空へ打ち上げられる。
　そして黄金色の輝きに包まれた後は、再び元の姿に戻っていた。乾燥ワカメを元の姿に戻すのと同じくらいに簡単お手軽、誰でもできる。魔女になら！
　放心する楼座のその表情は多分、子どもの頃に見た、叶わぬと諦めていた夢が現実となったことへの喜びによるものに違いない。きっと。多分。
　次はケーキの山。空が瞬時に覆われ、白と黒のチェス模様になった。透き通るような白は、大好きなレアチーズケーキ。上品な黒は、ほんのりビターなガトーショコラ。
　それが天井となって、山となって、……数億個のケーキが楼座目掛けて振り落ちてくる。そのケーキの山はきっと、積み上げればエベレストより高い。だから重さは多分、………よくわからないけど、日本中のケーキを全部合わせたよりは重いと思う。
　それが落ち来る天井として楼座を飲み込んだのだから、……とてもとても当然の結果として、楼座は圧死した。１秒にも満たないわずかの時間で、全身の骨が砕けて内臓が全て潰れてはみ出して、ぷちゃぐちゃぶちゃあ。
　それでもなおすごい数のケーキが積み上がるので、…楼座はケーキの間に挟まれたジャムの地層と成り果ててしまった。髪の毛程度の厚みになって、多分、テニスコートくらいの広さに潰れて広がっただろう。
　そのケーキに飲み込まれた世界が再び黄金色の輝きに飲み込まれる。
　するとそれが夢であったとでも言うように、楼座は再び蘇っていた。
　……もちろん夢では断じてない。死んだ後、再び蘇ったのだ。この時点で楼座は、ニンゲンに生まれたなら一度だけしか味わわなくていい死の経験を、すでに二度も味わったわけだ。つまり、ニンゲンには味わうこのとできない、二度の死という貴重な経験を味わったのだ。
【エヴァ】「あっはははははははは、きゃっはっはははははははははははははは！！　楽しいね楼座、楽しいねッ！　次は蝶々だよ、ほら…！！」
【楼座】「も、もう許して……ッ、………ああああぁあぁッ！！」
【エヴァ】「駄目ぇ！　もっと遊ぼうよ、もっと遊ぼう…！！　きゃひひひはははははははははははッ！！」
　許しを懇願する楼座に、無邪気に笑いながらその黄金の杖を向ける。すると楼座は黄金色に輝きながら見る見る縮んでいく。
　本当の蝶々くらいの大きさにまで縮んでいく。そして背中には黄金の羽が生え…、黄金蝶たちの仲間に加わった。
　でも、人の身には耐えられる風でも、蝶の身には辛いもの。黄金蝶となった楼座は、暴風たちに次々とダンスを申し込まれては、薔薇庭園をくるくると舞い踊った。
【楼座】「もう嫌、…嫌ぁあああああぁああああぁ！！　………ぁッ…、」
　ダンスに疲れた彼女を、やさしいベッドが受け止めてくれた。それは東屋の屋根の影に編まれた天空の柔らかなハンモック。
　…そのハンモックの主が、のっそりと姿を現し、嵐の晩に迷い込んだ珍客を出迎えた…。手の平で握り潰せるほどの大きさのはずのその主は、今の楼座から見れば、天蓋ベッドの屋根より大きい。
【楼座】「ぎやああああああああああああああああああぁああああああああああああああああああああああああああああぁあああああッ！！！」
【エヴァ】「きゃっはははきゃっはははははは！　ドジね、蜘蛛の巣に引っ掛かってる！　あっははは、あっはははははは！！
　今度は蜘蛛とダンスなのね。懐かしいわね、蜘蛛の巣を見つけては石粒を投げつけて遊んでたの、覚えてる？　蜘蛛って獲物をかじるんじゃなくて、毒液を挿して、中身をどろどろのスープに溶かしてから啜るんだって聞いたことがあるわ。
　……ねぇ楼座、覚えてる？　わざと蝶々を蜘蛛の巣に放って、どう蜘蛛が襲うか眺めて遊んでた時のこと、覚えてる？
　きゃっははははははは、覚えてないわね、あなた小学校に上がる前だったと思うもの…！！　今度はよく見れるわよ？　しげしげとね。きゃひひははははははきゃーははははははははははははははははッ！！」
【楼座】「嫌ぁああああああああああああああぁあああぁあああぁ、許して姉さん、助けて姉さんッ！！　ひぃいいいいいいいいがあああああああぎげえええぐぽぎゃわがあチぺるトぴヤわがぎゅギげガが・が、がッ…、がッ……、ぎゅぼッ！！」

薔薇庭園
【エヴァ】「きゃっははははははは、楽しいね楼座、楽しいねッ！　さぁ、次は何をして遊ぶ？　もちろん、真里亞も一緒に遊んであげるわ？　みんなで仲良くお散歩しよう？　煮えたぎるチョコレートの鍋を泳いで、ケーキ膨らむオーブンの中をピクニックしよう！　あははは、あきゃきゃきゃきゃきゃきゃッ！！」
【ベアト】「………の、のう、新しきベアトリーチェ。」
　狂乱の宴を続ける魔女の後に、ベアトは姿を現す。
　…その表情はとても珍しい。何だか、遠慮するような、何とも頼りない、情けないものだった。
【エヴァ】「あら、これは先代ベアトリーチェさま。ご覧下さりましたか？　魔法の力は本当に素晴らしい！　魔女に生まれ変わることができたことを、今ほど楽しいと思ったことはありません。まるでいつまでも終わらぬお遊戯の時間のよう…！　さぁ、先代さまもご一緒に遊びましょう…！！
　その前にちょっとお待ちになってくださいね！　二人はオーブンの中で焼け焦げて死んでしまったから、また蘇らさないと！　まるでイーストで膨れるパンみたいに！　オーブンの中で膨れるクッキーみたいに！　きゃっきゃっきゃっきゃッ！！」
【ベアト】「は、話を聞けというのに…。……そのだな。第二の晩の生贄には、もう充分であろう？　…確かに殺し方については指定がないが、その、……それ以上を弄ぶことはあるまいに…。」
【エヴァ】「何を仰います先代さま。さっきロノウェから聞きましたよ？　先代さまの魔法はもっともっと素敵で残酷で狂っていたってッ！
　６人のお腹からお菓子が溢れ出すハロウィンパーティなんて本当に素敵ッ！　ならば私はアリスのお茶会を演出しようかしら…！　何でもない日を祝うお茶会にみんなを招待して、私が魔法で次々お持て成しするの！
　先代さまみたいに素敵にできるかしら？　個性的に残酷にポップにキュートにできるかしら？！　今思うとおとぎ話とかってどれも残酷でしたよね？　そのおとぎ話の魔女に自らがなってみて、ようやく理解しました。きゃっははははくきゃひゃふひゃはははははッ！！」
【ベアト】「……………わ、妾もその、…以前までのは少しやり過ぎたかなァと、…少しは思っておるのだ。……まぁ、黄金の魔女たる者、少しは気品があっても良いかと思うてな…。」
【エヴァ】「………………？？？　先代さまが何を仰ってるのかわかりません。でも、ひとつだけわかります。今の私がどれほどを尽くしても、先代さまの残酷さには到底及びません。もっともっとがんばらなくちゃ。もっと残酷になって、立派な黄金の魔女にならなくちゃ…！」
【ベアト】「だ、だからそれはもう充分だと言うに…！　と、とにかく妾の、先代としての命令だ。第二の晩はもう充分だ。妾が少し手本を見せる。下がって見ておれ…。」
【エヴァ】「はい、先代さま。どんな無惨で残酷でおぞましい殺し方を見せてくれるのか楽しみです。」
　新しき魔女は、スカートの両脇を摘んで優雅にお辞儀をすると、期待の眼差しを浮かべながら後ろへ下がる。……自らを超える、より残酷な魔法を期待しているのだ。
【ベアト】「…………まぁそのだな…。そういう殺し方しかできない内は半人前なのだ。…妾が上品な、黄金の魔女らしい殺し方を見せようぞ…。」
　ベアトが煙管を振るうと、七色の煙が噴出し、楼座と真里亞を蘇らせる。……先ほどまでの新しきベアトリーチェのそれに比べると、少しだけやさしかった。…あるいは、それまでの自らのそれと比べても。
　楼座は幾度も繰り返された死の痛みに、すでに意識を朦朧とさせていた。…そしてそれでも、娘のために許しを哀願する…。
【楼座】「……もう……許して……。…せめて、……真里亞だけでも……許して……。」
【真里亞】「わぁあああぁああぁん、ママ、ママぁあぁ！！」
【ベアト】「………すまぬ。我が弟子がその、…少しハメを外しすぎたようだ。…その、………許せ。」
【真里亞】「ベ、ベアトリーチェぇえええぇええぇ！！　わあああああああぁ、わぁああああぁああぁあん！！」
　真里亞が、本当のベアトリーチェの姿を認めて飛びつく。
【真里亞】「…ベアトは約束したよね？！　真里亞を黄金郷へ連れてってくれるって約束したよね？！　そこではママとも仲良しになれて、みんなずっと笑い合えるの…！　そこへ連れて行ってくれるって、約束してくれたよねッ？！」
【ベアト】「………そ、…そのだな。…その約束はもう、…守れぬ。………碑文の謎を解く者が現れたから、……妾はもう、黄金の魔女ベアトリーチェではないのだ。……だからすまぬ。…そなたとの約束はもう守れぬ……。」
【真里亞】「なんで…？　どうして…？　ベアトは約束してくれた…。」
【ベアト】「……すまぬ。…本当にすまぬ…。………だからせめて、約束を守れなかった詫びに…。」
　…………本当に静かな。そしてもう乱されぬ眠りを与えてやるから…。真里亞を、ベアトは慈しみの表情で抱き締める…。
　すると、………すぅっと、赤い痣が真里亞の首に浮いた。それはとてもやさしい痣。
　…それが少しずつ赤みを増し、…くっきりと手の形を浮かび上がらせた時。……真里亞はコテンと首を傾ぐ。…眠ってしまったように、安らかに。
【楼座】「ま、真里亞……。…真里亞ぁああああぁああぁッ！！」
【ベアト】「……すまぬ。……そなたが第二の晩の生贄であることは謝らぬ。そういう運命なのだから。しかし、その奉げ方が悪趣味であったことは謝らねばならぬ…。……これが最後の眠りだ。…もう二度と妨げられることはない…。」
　ベアトが、すっと指をやさしく立てて、虚空の鼻先を触れるような仕草をする。…すると、ふわっとした風が湧き上がって、楼座の体を羽毛のようにやさしく舞わせた。
　すると楼座の体はふわっと浮いて、……そこには先端を槍状にしている庭園の柵が。
　その柵の槍が、楼座の延髄を貫いた。……慈悲深く、弄ぶことなく、一撃で。ぷっつりと楼座の生を奪い去る。
　それまでの無邪気かつ残酷なそれに比べたら、その最期はあまりに呆気ない。…楼座の姿をした人形が柵にもたれかかっているだけにしか見えない。…でも、絶命していた。
【ベアト】「………ま、…まぁ、ざっとこんなものよ。」
　ベアトは得意げ風に装うが、新しき魔女の表情は淡白で、拍子抜けとでも言う風だった。そしてそれを、率直に口にする。
【エヴァ】「何だか地味です…。……ロノウェに聞いていた先代さまのそれとはずいぶん違います。」
【ベアト】「…そのだな、…魔法は上品に使わねばな…？　あまりその、…品がないのはエレガントではないのだ…。」
【エヴァ】「………………………………………。……せっかく素敵なことが無限にできる魔法なのに。……つまらない。」
【ベアト】「これ、愚痴るでない…！　黄金の魔女の道は一日にしてならずだ。そなたとて、第十の晩を終えるまでは半人前よ…。今は黙って妾の指導に従うのだ。…良いな……？！」
【エヴァ】「…………………………………。」
【ベアト】「へ、返事はどうした。返事は…！」
【エヴァ】「………………………。……………はァい。」
【ベアト】「…それで良い、それで。……まぁ、まだ復活の儀式の先は長いぞ。あと５人も殺さねばならないからな…。あまり弄ばずに、綺麗に上品に、…少しあっさり目でいいからな…？　ロノウェがそなたに教えた妾のやり方はその、……悪い例だ。模範にしてはならぬ。よく心に刻んでおけぃ。」
【エヴァ】「…………はい、先代さま。」
【ベアト】「良い返事だ。……ロノウェ、煉獄の七姉妹よ、出でよ…！」
【ロノウェ】「……はい、お嬢様。ロノウェ、ここに。」
【ルシファー】「傲慢のルシファー、ここにっ。」
【ベアト】「…これまではだな、その、妾も色々派手にやってきたわけだが。……その、……まぁ、黄金の魔女としての威厳も大事であり、まぁ、そのだな…、」
　ベアトが、らしくもなくしどろもどろしながら言うのを、ロノウェはぷっくっくと笑いながら聞き、それを要約した。
【ロノウェ】「畏まりました。以後は黄金の魔女の名に相応しい、気品に気をつけるように致します。……煉獄の七姉妹も、これまでのような悪ふざけは改め、以後は最短の手順で任務を遂行するように。……ということで、よろしいですか？　お嬢様？」
【ベアト】「う、うむ。つまりはそういうことだ。皆、肝に銘じよ！　良いな…！」
【ルシファー】「はいっ。畏まりましたっ。」
【ベアト】「妾が言いたいのは以上だ。……もう引き上げて良いぞ。」
【ロノウェ】「畏まりました。それでは失礼いたします。」
【ルシファー】「失礼いたしますっ。」
【エヴァ】「……………………………………。」
【ベアト】「ま、…妾が言いたいのはそれだけだ。それでは引き続きしっかりな？　黄金の魔女らしく、貫禄を持って、…その、自重気味にな？　……頑張るが良いぞ。そなたを見守っておる。」
　ベアトは最後まで要領悪そうにしながらそれだけを伝え、黄金の蝶の群となって、虚空に姿を消す。間が持たないので、そそくさと消えたという方が相応しいかもしれない。
　後には、雨に打たれながら横たわる真里亞の遺体と、柵にもたれかかりながら空を見上げている楼座の遺体。……そして魔女の姿が残るだけだった。
【エヴァ】「…………………自重しろ……、………か。」
　その表情は、少しだけ退屈そうだった。爆ぜるような音がする。…それは多分、彼女の舌打ち。
【エヴァ】「…………………………………………。………………………つまんないヤツぅ。」
　その捨て台詞を残し、彼女もまた、虚空に姿を消すのだった……。

【絵羽】「…………………………すぅ…。」
【秀吉】「………………ふぅ。…ようやく落ち着いてくれたようやな…。」
　秀吉は自身の額を拭う。…一時期、絵羽はだいぶ辛くうなされていたが、ようやく寝付いたようだった。
　約束どおり、絵羽と手は握ったままだ。…そろそろ離してもいいかと思ったが、彼は律儀に手を握り続ける。時折、手が疲れ、右手と左手を入れ替えたりはしたが、それでも約束通り、彼女の手を離しはしなかった…。
　その時、ドンドンとノック。やっと絵羽が寝付いてくれたのにと、秀吉は一瞬だけ眉をしかめた。

　秀吉は絵羽を起こさぬよう、そっと足音を殺しながら扉へ向かった。

絵羽たちの客室
【絵羽】「…………どうしたの…。何かあったの……？」
【秀吉】「すまんな、起こしてしまったか…。…楼座さんが、真里亞ちゃんを連れて表へ出たらしい。…何とも無用心なこっちゃ。」
【絵羽】「楼座と真里亞ちゃんが、……表へ…？　薔薇庭園へ……？！」
【秀吉】「そうや。…あぁ、聞こえとったか？　真里亞ちゃんは薔薇が見たいと騒いどったからな。」
【絵羽】「……だ、……駄目よ、……薔薇庭園に行っちゃだめ…！　楼座を呼び止めて…！」
【秀吉】「よ、呼び止めるも何も、もうずいぶん前に出て行っとるようや。……まったく、無用心な話やで。」
【絵羽】「………違うの…。…薔薇庭園は駄目…。…あそこには魔女がいる…、……そして生贄を待ってる…！　楼座、行っちゃ駄目…、……ううぅううぅぅ…。」
　…絵羽は頭を抱えながら再びうずくまる。……見れば顔色がひどく悪い。
【秀吉】「どうしたんや。熱にうなされて、何か悪い夢でも見たんか。」
【絵羽】「…………夢、……よね…。…………薔薇庭園で魔女が、楼座たちを……。………そうよね。…夢、……よね…。」
【秀吉】「落ち着くんや。この部屋にはわしもおる。チェーンも掛かっとる。窓かて鎧戸が下ろしてあるし、銃まであるんや。この部屋はさながら要塞やで。なーんも恐れることなんかあらへん。」
　秀吉は安心しろと胸を叩くが、絵羽の不安そうな表情は消えない。…絵羽はさっきまでのグロテスクな悪夢がただの夢であってほしいと、布団の中でただただ祈り続けていた…。

玄関ホール
【霧江】「……男の人って嫌ぁね。この状況をちょっぴり楽しんでるでしょ。」
【留弗夫】「諦めろよ、それが男ってモンだぜ。……しかし、相変わらず酷ぇ臭いだな。」
　…屋敷内の空気は、重苦しい静寂で澱んでいるように感じられた。そしてそれ以上に、ボイラー室からの金蔵の焼死体の異臭は未だに濃厚で、頼まれなくても屋敷を出たい気持ちに駆られた。
【秀吉】「前方、問題ないで。厨房まで一っ走りや。」
【留弗夫】「とっとと済ませて引き揚げよう。スーツが親父の臭いで燻蒸されちまうぜ。」
　３人は厨房へ向かって駆けて行く…。
　そして彼らが姿を消した後の玄関に、……新しき魔女が姿を現す。
【エヴァ】「まんまと誘い出されたわね。……私の罠に、まんまと引っ掛かってくれた。」
　魔女はにやりと笑う。
　……今にして考えれば、いくら耐え難い空腹感があったとはいえ、楼座たちが襲われて命を落としてから数時間も経っていない。
　にもかかわらず、なぜ彼らは無用心にもゲストハウスを出なければならなかったのだろう…。その疑問が埋められない内は、魔女の魔法の力で呼び出されたということにする他ない…。
【エヴァ】「無用心なヤツら。……もう生きてこの屋敷から出しはしないわ。閉じよ、鍵よ。屋敷よ！」
　そう宣言した瞬間。屋敷は異空間に切り取られた。……もう、彼女が結界を解かない限り、誰も屋敷からは出られない、入れない。
【ロノウェ】「……お見事です。無限の魔女を継承してから、まだ半日も経たないのに、それほどまでに魔法を使いこなされるとは。……その才能に驚きます。まるであなたは、生まれながらにしての魔女のようだ。」
【エヴァ】「だって私、生まれた時から魔女だもの。……あなたは瞬きの仕方を誰かに習うの？　私が魔法を使えるのは、そういうことよ。」
【ロノウェ】「…………………。…恐ろしいお方だ。」
　魔女の顔が残忍に歪む。……再び命が弄べるのが楽しみで仕方ないのだ。
【エヴァ】「さてさて。……くふふふふふふひっひひひひひひゃひゃ！　まずは留弗夫と霧江なわけだけど、どんな残酷な殺し方をしてやろうかしら…！」
【ロノウェ】「……失礼ながら。先代さまより、不必要な残酷なる殺害は控えるようご指示を賜っております。そして、第四の晩以降は、生贄の捧げ方に作法がございます。それには煉獄の七姉妹の力を借りねばなりません。」
【エヴァ】「……あら、そうだったの？　そういえばそうだったわね。好き勝手に遊べるのはさっきの第二の晩までなのね。………………つまんないわ。また楼座の時みたいに思い切り遊べると思ったのに。
　……でも、それは最後の殺し方、という意味でしょう？」
【ロノウェ】「と、申しますと…。」
【エヴァ】「私が何度、どれほどの殺し方をしようとも、生き返らせて、最後に碑文の殺し方に沿えばいい訳でしょ？
　……つまり、私がどう遊ぼうと、結局は問題ないってことになるわ。……こんなに面白い力、誰が大人しくなんかするもんか…！　くっひひひひひひひひ！」
　彼女の暴論は、無限の魔女としては極めて正論。第四の晩以降の生贄は、“頭を抉れ”に代表されるように殺し方の作法が決まっている。しかし、それは最終的な死に方を示したものだ。
　つまり、……それまでの過程でどう甚振り、どう殺そうとも、自由。何度でも蘇らし、最後の殺し方だけルールに従えばいいのだろうという話なのだ。その無邪気な残酷さに、ロノウェは魔女の才能の一端を感じつつも、彼女の生来の残忍な一面に気付き始めるのだった。
【ロノウェ】「……魔女は見習いがもっとも残忍と申しますが、本当のようですね。………ご随意に、と申し上げたいところですが、ここはやはり自重なさった方が賢明でしょう。彼らは銃を持っています。銃のような反魔法力の高い武器は、魔女や悪魔の天敵です。」
　意外にも銃を恐れる悪魔の執事に、魔女はきょとんとした表情を浮かべる。
【エヴァ】「………話が違うわ。魔女は弾丸なんか射掛けられても、へっちゃらじゃないのかしら？」
【ロノウェ】「いいえ。普通のニンゲンとまったく同じように致命傷となります。…その弱点を気取らせない為に、多くの魔女は厳重に防御結界や家具の守備によって身辺を固めるのです。」
【エヴァ】「私に、その防御結界というのはあるの？」
【ロノウェ】「……銃弾をも無効にする結界の構築には、充分な準備と儀式が必要です。残念ながら、今のベアトリーチェさまにはございません。また、銃弾を防げるほどの家具の召喚も、現在はその準備がありません。」
【エヴァ】「これほどの魔力を持つ大魔女になりながら、それでもやはり鉛弾に怯えなければならないのね。………不愉快だけど、仕方がないわ。となれば、家具を呼び出して私の手足とすればいいわけね？」
【ロノウェ】「はい。危険に身を晒さず、家具に全てを任すのもまた、魔女の優雅なる嗜みでございます。ここは家具に任せ、ベアトリーチェさまは安全なところへお隠れを。」
【エヴァ】「……………わかったわ。…煉獄の七姉妹。誰でもいいわ、適当に２人…！」
　その呼び出しに、レヴィアタンとベルフェゴールが応じる。
【レヴィア】「嫉妬のレヴィアタン、ここに。」
【ベルフェ】「怠惰のベルフェゴール、ここに。」
【エヴァ】「あんたたちの力を見せてもらうわ。標的は留弗夫と霧江。秀吉はダメよ。……さぁ、あなたたちがどれだけ残酷な家具なのか、私に見せてみて。」
【ベルフェ】「……恐れながら。先代さまより、不要なる残酷行為は控えるようご命令を賜っております。」
【レヴィア】「でもぉ、先代さまのご命令の範囲内で、甚振ることはできると思います。それでもよろしいですか？」
【エヴァ】「ふん。わかった、それで妥協するわ。……簡単に殺しては駄目よ。徹底的に追い詰めて、死の恐怖を味わわせてから殺すのよ。……それでいいのかしら、ロノウェ？」
【ロノウェ】「はい。程度をお考え頂ければ問題ないかと思います。」
【エヴァ】「……………なら、お行きなさい！」
【レヴィア・ベルフェ】「「はいっ、お任せを…！」」
【ロノウェ】「相手は銃で武装しています。…あなたたちほどの者ならば、かわすことは容易いでしょうが、…もしも当たれば致命傷ですよ。くれぐれも用心を。」
【ベルフェ】「ご心配なく。そのような無様は晒しません。」
　煉獄の七姉妹の二人は姿を消す。ロノウェも一礼してから姿を消す。
【エヴァ】「………殺し方にまでルールがね。………何で私が先代さまに気兼ねしなくちゃならないの？　…………窮屈でつまらない。」
　魔女はホールに掲げられた先代ベアトリーチェの肖像画を見上げながら、悪態をつくのだった…。
厨房
　３人はすでに厨房に到着し、食料を集めていた。毒が混ぜられているかもしれない可能性も考え、魅力的な野菜や果物の類を諦め、安全な缶詰だけをダンボールまるまる一箱分集めた。かなりの重量だが、台車に積めば何とか運べる。
　これだけあれば、１０人なら明日の朝食まで余裕が持てる。船を待つにはそれで充分だ。男２人は護衛役に専念のはずだったが、この重さの荷物では台車であっても霧江には辛い。力自慢を自称する秀吉が台車役を代わり、護衛役は留弗夫夫妻が勤めた。
【秀吉】「これだけあれば、譲治たちも満腹やろ。帰るまでが遠足や、行くで…！」
　秀吉が威勢よく出発を宣言した時、霧江が表情をしかめ、遠くを見るような目をした。
　……その方向には壁がある。…いや、視線が貫けるならば、その向こうにはホールがある…。
【留弗夫】「………どうした、霧江。」
【霧江】「…チリチリするの。………嫌な予感がするわ。」
　霧江は足を止め、なおも目を細めるような仕草をする。
【留弗夫】「………女の勘か？」
　こういう時の霧江の勘は、理屈抜きに当たる。…留弗夫はその勘を信じた。
【霧江】「えぇ。多分、私たちは待ち伏せされてる。……さっきまではその気配はなかったの。…でも、たった今、感じたわ。……たった今、私たちは、待ち伏せられた。」
【留弗夫】「……なら、来た道を戻る義理はねぇな。そこに勝手口があるじゃねぇか。そっちから出よう。」
　留弗夫は勝手口の扉の鍵を開けようとする。厨房への荷物の運び込みは、家人たちが出入りする屋敷内を決して通りはしない。だから、勝手口の外には搬入用のスロープもあるだろう。きっと台車はここから出られる。
【留弗夫】「……何だこりゃ。…固ぇ。…クソ、どうなってんだ。」
【霧江】「開かないの？」
【留弗夫】「あぁ。壊れてんのかな。びくともしねぇぜ…。」
　留弗夫は、力任せにしたり、あるいは宥めすかしたり、色々と試すのだが、鍵は岩のように固まり、びくともしなかった。
【秀吉】「…無理せんと、玄関から出ようや。モタモタ時間を潰す方が、今は惜しいで。」
【霧江】「…………………………。」
【留弗夫】「……これが罠だってのか？」
【霧江】「…わからない。用心して。」
　３人は緊迫の面持ちで、再びホールへ戻り、玄関を目指す…。
【留弗夫】「だ、……誰だッ！！」
玄関ホール
　ホールに出た途端に、留弗夫が真っ先に不審な人影を認めて叫んだ…。その瞬間、金箔の嵐が巻き起こり、黄金の蝶たちが空間を黄金色に染めた。
【ベルフェ】「…………信じられん。ニンゲン如きが、我らの待ち伏せを予見したか。」
【レヴィア】「わ、私のせいじゃないわよ。気配は消してたもん…！」
【霧江】「躊躇しないでッ！！　撃ってッ！！！」
　二人の銃が火を噴く。鉛の弾丸は二人が持つ魔法防御を、濡れた障子紙のようにあっさり撃ち抜きながら迫るが、……そこにあったはずの二人の姿は掻き消える。
　確かに銃は彼女らにとっても恐れるものかもしれない。…しかし当たらなければ怯える必要はない。彼女らにはそれをかわせるだけの素早さがあった。
【レヴィア】「ちょっとぉ！　名乗りも上げさせないつもりぃ？！　これだからニンゲンは嫌なのよぅ！」
　レヴィアタンは、本来いたはずの場所から１０ｍ以上も離れた、階段の影の柱からひょっこりと顔をのぞかせて抗議する。
【ベルフェ】「ベアトリーチェさまのご命令により、貴様らを討つ！　時間を掛けて甚振れとのご命令だ。抵抗は自由、されど無駄と知れ…！」
　その声は頭上から。ベルフェゴールの姿はホールのシャンデリアの上にあった。優雅に見下ろしながら、残酷な笑みで処刑を宣告する。
【秀吉】「……な、……何なんや、この姉ちゃんたちは…？！」
【霧江】「台車は忘れてッ！！　相手は二人よ、散開すれば全員を追うことはできないわ！」
　３人は全員、屋敷内には精通している。それぞれに逃げて、窓を破るなり勝手口を出るなりしてゲストハウスへ逃げ帰ることで、緊急時の打ち合わせは済んでいる。戦いは厳禁。……逃げ切れる限り。
【留弗夫】「はっははッ、三十六計、逃げるが勝ちだぜ…！！」
　３人は屋敷の奥へ一目散に逃げ出す。家具の二人は悠然とその背中を見送る。
【レヴィア】「……私は女の方を殺るわ。あんたは男を！」
【ベルフェ】「了解した。」
　柱の影とシャンデリア上の２人の家具は、人の姿を弾けさせ、飛び跳ねる甲虫が壁にぶつかるような音だけを残しながら、各々の標的を追跡する。その速度は圧倒的で、容易に彼らの退路を断ってしまうのだ。
【エヴァ】「…………家具のお手並み、拝見させてもらうわ。楽しませてくれるといいのだけど。」
【ロノウェ】「ベアトリーチェさま、濫りに姿を現されない方がよろしいかと…。」
【エヴァ】「キングは濫りに中央を動かないものよ。それが王者の、…魔女の貫禄よ！」
２階廊下
　大胆にも２階へ逃れようとした留弗夫の前には、もうベルフェゴールが立ち塞がっていた。
【ベルフェ】「抵抗も、そして逃走も無駄だ。……お前は何も考えなくていい。ただ目を閉じているだけでいい。私が全て、やさしく終わらせてやる。」
【留弗夫】「あんた、いい嫁さんになれるな。疲れて帰ってくる旦那はそういうの喜ぶぜ。」
【ベルフェ】「この期に及んで不埒な話をする余裕があるとは…！　良き獲物っ、ベアトリーチェさま、感謝します！　死ねッ！！！」
　先制射撃は留弗夫。しかし、その銃弾が着弾するより、ベルフェゴールが留弗夫の背後を取る方が早い。そこには腕より伸びる紫色の奇跡を振り上げる姿が。
　しかし、その腕が留弗夫の首を撥ねるより、信じられないことに、留弗夫が背後に銃を振る方が早い。ソードオフ銃を片手でリロードするアクションからそのまま、銃口が背後へ伸びていた。それはぴったりとベルフェゴールの胸元に突きつけられている…。
　チン、カランコロン…！　それはリロードで排莢された空薬莢が今更壁を叩く音だった。つまりそれはすでに次弾装填が終了しているということ。
　振り返りもせず、ベルフェゴールの胸元に完全に銃を突きつけている留弗夫はニヤリと笑う。
【ベルフェ】「………やるな………。…中年男の分際で…ッ！！」
【留弗夫】「西部劇世代を舐めるんじゃねぇぜ？　ガキどもにレバーアクションの渋みは語らせねぇ。」
１階廊下
　留弗夫と同じように霧江もまた、１階廊下にて悪魔の杭と対峙していた。
【レヴィア】「間抜けなヤツね。夫と一緒に逃げればよかったのに。さっきのが今生の別れになったわよ…？　くすくすくす！」
【霧江】「大丈夫よ。ウチの人、こういうのとても得意なの。すぐに白馬で迎えに来てくれるわ。私が困った時、彼が助けに来てくれなかったことはないんだから。……明日夢さんがいた頃であってもね？　ふふ。」
【レヴィア】「ふっふふふふふふ！　本当に仲の良い夫婦ね。嫉妬するわ。………私は嫉妬のレヴィアタン…！　嫉妬こそ我が力。我が怒り、我が源泉！」
【霧江】「同感ね。嫉妬は女の力の原点よ。…それが力だと言うなら、あなた如きお嬢ちゃんになんか負けないんだから。」
【レヴィア】「はっははははははははは！　嫉妬を司る私によくも言えたわね！　お前たち夫婦を再会などさせるものか…！！　あっははははは、悲劇的な別れを与えてやるわッ！！」
　レヴィアタンの振る腕は紫色の軌跡を引く。それは悪意で切断する魔法の刃。霧江はそれを銃で庇い防ぐ。
　……魔法抵抗力の極めて高い「銃」は、鉄であってもバターのように切断するはずの魔法の刃を、まるで丸めた新聞紙のチャンバラを受け止めるように防ぐことができる。素早く二度三度。それを全て防ぎ切る。
　そしてその紫の軌跡が、大振りに振りあがった隙を逃さず、霧江の踵がレヴィアタンの下腹を蹴り押す。レヴィアタンはまるで羽のように軽く、舞うように吹き飛ぶ。
　…悪魔の杭の足が、再び地に着ける前に。もう霧江の銃口は空中にてレヴィアタンを完全に捕らえていた。その中空で、嫉妬は力だと言葉を交し合った二人の女の目線が交差する。
【レヴィア】「……う、撃てるぅ？　その引き金…！！」
【霧江】「私、夫のいないところでは残酷よ？」
玄関ホール
【留弗夫】「うわったたたたたッ！！」
　階段をごろごろと留弗夫が転げ落ちてくる。ベルフェゴールに徐々に追い詰められ、元のホールへ再び押し戻されたのだ。
【エヴァ】「………先代さまの家具もなかなかやるわね。派手さに欠けるけど！」
【ベルフェ】「ベアトリーチェさま…！　まだ終わっていませんっ、姿を現されては危険です…！」
【留弗夫】「……………………お前、……まさか、絵羽なのか。」
【エヴァ】「それはかつて私の名だった。でも今は違うわよ、留弗夫。」
【留弗夫】「言わなくてもわかってるさ。黄金の魔女、ベアトリーチェだって言うんだろ？」
【エヴァ】「ふっふふふふふふ、あっははははは！　どうしてわかったの？」
【留弗夫】「……楼座が殺された時から、想像はついてたさ。………楼座、許しな。お前の地獄に、お前の大嫌いな姉を送っちまうことをよ…！！」
【ベルフェ】「ベアトリーチェさまッ、危ない！！！」
　留弗夫が容赦なき銃口をかつての姉を名乗る魔女に向ける。しかしベルフェゴールはそれを許すまじと猛然と襲い掛かる。
　飛び掛れば消えて留弗夫の背後に。その一撃をかわせば再び留弗夫の背後に。次々に姿を消しては留弗夫の死角に瞬間移動する。
　それはまるで妖精のよう。瞬くように姿を消しながら、ベルフェゴールは間断なく留弗夫を攻め立てるのだ。
【エヴァ】「これはこれで楽しいかもしれない。留弗夫、あなたの健闘がどこまで続くか、ゆっくり見物させてもらうわぁ。くっくくくくくくくくくくくくく！」
　その時、鈍い引き裂く音と留弗夫の苦悶の声が混じった。襲い来る紫の軌跡とのダンスに、ついに留弗夫の反応が遅れ、脇腹を薄く裂かせることを許してしまったのだ。
　ひとつの傷はひとつの行動を遅らせる。それは新しい傷を呼び、新しい行動を遅らせる。
　ベルフェゴールのダンスが、留弗夫を飲み込み始める…。次第に体を切り刻まれていく留弗夫を見て、かつての姉は高らかに笑うのだった。
１階廊下
　レヴィアタンは、一向に致命傷を許そうとしない霧江に苛立ちを隠せなくなっていた。
【レヴィア】「………私は本当に愚鈍よね。…七姉妹の中で、いつも一番成長が遅かったわ。いつも私が遅くて、弱くて、間抜けだったわ。
　……その劣等感が嫉妬となり、それを力として変換した時、私は姉妹の誰にも負けない力を得たのよ。」
【霧江】「少女時代の程よい劣等感は大事よ。女に化粧と努力を教えてくれるわ。」
【レヴィア】「ニンゲン如きに、その力の限りを尽くすのは気に入らないけれど。……夫に全幅の信頼を寄せるあなたへの嫉妬を、私は力に変える。
　……気に入らないのよ。何で命のやり取りをしてるのに、あんたはそんなに余裕なの？」
【霧江】「……くす。どうしてかしらね？」
【レヴィア】「…………わかってるのよ。必ず夫が助けに来てくれて自分を助けてくれるって、信じきってるのよ。………すごいじゃない、その信頼。嫉妬に値するわ。」
　私たち姉妹にどんな信頼が？　弱り目に祟り目を徹底的に扱き下ろしてやろうと、いつも姉妹たちは互いを見下げあっている…！
【レヴィア】「いつも姉妹たちに虐められてきたわ。誰かひとりだけでも味方になってほしいとずっと思ってたわ。……だから、そのひとりだけの味方がいて、全幅の信頼を寄せることができるあなたに、私は最上の嫉妬を感じるの…。
…………あぁ、その夫を信じきった余裕ある表情…！　嫉妬が力を与えてくれるのを感じるわ…！！　………これは超えちゃうかもね。音速ッ！！！」
　レヴィアタンが杭に姿を変え、襲い掛かる時の飛翔速度は、その嫉妬の力に比例する。
【レヴィア】「姉妹たちに見下されたあの日。私は成長の早い他の６人を心の底から嫉妬した！　七日七晩をかけて嫉妬したわ！！　その末に得た私の力と速度を見るがいい…！！　死ねッ、右代宮霧江ええええぇッ！！！」
　悪魔の杭がその本来の姿を晒し、凄まじい速度にて跳ね回る。壁を打ち反射する音はまるで機関銃の音にも聞こえた。霧江の目にはもはや、それが１本の杭なのか、群れ飛び弾け回る甲虫の群なのか、識別が付かないだろう。レヴィアタンは１００％を超えた絶対の勝利を心より確信する…！
　すると霧江が、信じられないくらいに落ち着いた声で言った。
【霧江】「………留弗夫さんと、最初から付き合っていたのは私だったのよ。……明日夢さんが、白々しく間に入り込んできて、…ちゃっかりと懐妊したのよ。
　……留弗夫さんは悪くないわ。あの女が、体を武器にして誑し込んで、さらに嫌らしく立ち回って、留弗夫さんに婚約せざるを得ないよう追い詰めたのよ。」
　明日夢さんは戦人くんを身篭ってたわ。そして同じ頃、私もまた男の子を身篭ってた。…運命的なことに、私たちの出産日は共に同じ日だったわ。
【霧江】「そして明日夢さんは戦人くんを出産したわ。…だけれど私は流産したの。………思ったことがあるわ。もし流産したのが明日夢さんで、出産したのが私だったなら。……留弗夫さんは婚約を解消して、私と結婚してくれたかしら？　……でも私は子どもを産めなかった。だから明日夢さんが死ぬまで。そして縁寿を懐妊するまで、私は明日夢さんを呪ったわ、嫉妬したわ。」
　明日夢さんなんか死んでしまえ。そして私と再婚してほしいって、ずっとずっと嫉妬して呪って、そしてやっと明日夢さんが死んだ。
　私は確信したわ。私には魔法の力があって、それが呪いとなって明日夢さんを殺したんだって確信したわ。
　でも、私の嫉妬の炎は治まらない。内緒よ？　戦人くんを見る度にね、あの女を思い出しちゃうの。そして戦人くんを見る度にね。…もし私の子が生まれていたら、同じ歳だっただろうなって思ってしまうの。私は今でも彼女を嫉妬し、苛まれてる。今も、これからも。未来、永劫にね。
【霧江】「七日七晩、姉妹を嫉妬したですって…？」
【レヴィア】「そ、……そうよ…。」
　笑わせるなよ小娘が。
【霧江】「………てめぇに男を寝取られて、年間嫉妬し続ける女の狂気がわかるかよ…ッ！！」
【レヴィア】「ぅ、……うぉあわああああああぁあああああああああぁああぁッ！！！！」
　レヴィアタンの力が、２４時間×７日で１６８時間分の速度を持つならば。霧江の積み重ねた力は、日が２４時間で、それが３６５日で１年で、それがさらに１８年で……。
　閏年をカウントしなくても、１５７６８０時間。…それはレヴィアタンの力と速度の、９３８倍を超える。つまり、レヴィアタンが仮に音速１２２５ｋｍで飛翔していたとしても、……霧江の目にはその９３８分の１にしか見えない。
　つまりつまり、１２２５÷９３８は、…………時速、１．３０ｋｍ。…人の歩行速度が時速４ｋｍと言われるのだから、その半分すらも下回る。これは赤ん坊が床を這うのとほぼ同じ速度。つまりつまりつまり…！
　宙を舞う埃の数を、完全に数え切れるくらいに鈍りきった鈍足の単位時間の中で、霧江は憐れむように悪魔の杭を見る。
　自分に向かってくる、その遅さを憐れむ。
　そして面倒臭そうに銃口を向けた。まるで、銃口で悪魔の杭を飲み込もうとするかのように。
【霧江】「恋も嫉妬も、あなた全然足りないわ。……出直してらっしゃい、お嬢ちゃん。」
玄関ホール
【エヴァ】「留弗夫、先ほどまでの威勢はどこへぇ？　生き造りは魚が跳ねてる内がいいわ。死んだら面白みも何もない。もう充分よ。殺しちゃえばぁ？！」
【留弗夫】「………く、……畜生……。」
【ベルフェ】「そこまで刻まれて、よくぞここまで堪えた。……もう充分だ。後は何も考えなくて良い。痛みなく生を奪い去ってやる…！」
【留弗夫】「待ってくれ…、頼みがある。最後にアレがやってみてぇ…。」
【ベルフェ】「……アレとは何か。」
【留弗夫】「西部劇名物のアレだよ。背中を向け合ってから三歩歩いてズドンってヤツ。」
【ベルフェ】「…………決闘か。良かろう。それにて今生の未練が尽きるならば受けてやる。」
　留弗夫は傷だらけの体を起こし、背中を向ける。ベルフェゴールもそれを受け、背中を向かい合わせる。…ベルフェゴールには魔女の家具らしくない律儀さがあった。
【ベルフェ】「言っておく。例え、私の眉間に銃口を付きつけたとしても。私はお前が引き金を引き、私の頭蓋骨に弾丸が至るよりも早く、瞬間移動することができる。」
【留弗夫】「……あぁ、そいつはもう骨身に染みてるぜ。…お前は銃弾より速い。」
【ベルフェ】「それを知りつつ決闘を挑むお前の度胸に敬意を表し、付き合うのだ。感謝せよ。」
【留弗夫】「……お前は律儀なヤツだな。いい女だ。惚れそうだぜ。」
【ベルフェ】「始めるぞ。３歩で良いのだな？　………まずは１歩。」
【留弗夫】「……そして２歩。」
【ベルフェ】「……３歩だ。これでいいのか？」
【留弗夫】「あぁ。……そして、３歩も歩いてまだ気付かねぇなら。……俺の勝ちだな、お嬢ちゃん。」
【ベルフェ】「何ぃ……ッ？　………………………あ…ッ…！」
　留弗夫が振り返り、銃弾を放つ。……もっとも、ベルフェゴールにとって、そんな弾丸など、速度も軌道も全て見切れている。かわすことなんて造作もないはずだった。
　しかし鮮血の飛沫が飛び散る。……ベルフェゴールにも充分な魔法的防御結界が張られている。しかし反魔法力の結晶である銃弾の前には何の意味もなかった。
【エヴァ】「………何やってんのよ。何、当たっちゃってんの…！」
　ベルフェゴールの胸部に、弾丸は命中していた。…その鉛の痛みと、魔法を否定する痛みに、彼女は顔を歪める…。
【留弗夫】「……許せ。俺は卑怯な男だ。」
【ベルフェ】「………………く、……………ぅ…。」
【エヴァ】「きょ、…興醒めだわ。魔女の家具ともあろう者が、ニンゲンに敗れるなんて…！　恥を知りなさいよ。情けない、見っとも無い…！　勝手に這いつくばって死んじゃえばぁ？！」
【留弗夫】「………やめな、姉貴。…こいつはかわせたんだ。だがかわさなかった。
　……射線上に姉貴がいることに気付いたのさ。だから律儀なこいつは、かわさずに受けて、姉貴を庇ったんだ。王手飛車取りに、最後に気付いたんだ。」
【ベルフェ】「み、………見事…………。」
【留弗夫】「悪く思うな。…お前が３歩歩く間にそれに気付けたら、俺は観念するつもりだったんだ。」
【ベルフェ】「…………あの３歩は、…私への、…手心だったか…。………考えようともしなかった。……私は、……怠惰だ、…った………。」
【留弗夫】「……お前はいい女だったぜ。先に天国で化粧して待ってろ。きっと口説きに行くからな。」
　ベルフェゴールはゆっくりと倒れると、…人型を形作る力をも失い、砂金のように細かくなって、宙に溶けていく…。
　そこへ霧江が駆け込んでくる。どうやら、自身の追っ手を自らの手で倒したらしい。銃口を真っ直ぐに魔女に向けながら、傷だらけの留弗夫の元へ駆け寄った。
【霧江】「……大丈夫？　今、誰か口説いてなかった？」
【留弗夫】「あぁ、いい女だったぜ。…もちろんお前の次程度にさ。…………悪いな、姉貴。チェックメイトだぜ。」
　二人の銃口が魔女を捉える。
【エヴァ】「…………情けない家具たちね。…ニンゲン相手に遅れを取るなんて。…情けない。下らない。…つまらない…！」
【ロノウェ】「ベアトリーチェさま、ここは退くべきです。……銃弾を防ぐ結界も家具もここにはありませんよ。」
【エヴァ】「ふっふふふ、……くっくくくくっくっくっく！」
　魔女はくぐもった笑い声を漏らし始める。
　…それは留弗夫や霧江だけでなく、ロノウェをも驚かすものだった。………２丁の銃を向けられた今の状況は、例え魔女であっても断じて笑い飛ばせるものではないからだ。しかし魔女は愉快だと笑う。
【エヴァ】「………そりゃあ、先代さまの使い古しの家具じゃ無理で当然ね。……私には私に相応しい、新しい家具じゃないと駄目よ。私、義理で使ったけど。……元々、お古は嫌いなの。」
　そう言い放ちながら、もはや砂金の山と成り果ててしまったベルフェゴールの遺骸を汚らわしく見下ろす。
【留弗夫】「何の話をしてるかわからねぇぜ。大人しく両手を上げやがれってんだ。」
　…すると魔女は素直に手を上げた。しかしそれは銃を突きつけられて両手を挙げるという仕草よりは、まるで指揮者がオーケストラボックスに向けて指揮棒を振り上げる時の仕草によく似ていた。
【エヴァ】「さぁさお出でなさい、私に相応しき家具たち…！！　あんな安っぽい家具じゃなくて、もっともっと強力な！　残酷なッ！！　あっはははははははははひゃっひゃっっひゃッ！！！」
【霧江】「妙な真似は止めて…！　引き金を引くわ…！」
　魔女の呼びかけに応じ、再びホールが金色で埋め尽くされる。それはあまりにも眩しい黄金蝶たちの乱舞で、…まるで金箔の海に飲み込まれたようにさえ感じた。
　その魔力の高まりに、ロノウェは呆然とする…。それはかつての主さえも遥かに超えるからだ。その目も眩む黄金の輝きの中、銃声が聞こえた。留弗夫か霧江のどちらかが発砲したのだ。
　……そして、その黄金の輝きが収まった後には、少なくとも平然とした魔女の姿があった。弾は？　霧江は確かに撃ち込んだはず。しかしそれは魔女の体のどこにも撃ち込まれてはいない。
　あった。…弾は魔女の胸の直前で虚空に縫い止められていた。
【ロノウェ】「ぼ、……防弾結界ッ………。」
　先代ですら充分な準備を必要とした結界を、瞬時に…。ロノウェの顔は今や驚愕に歪む。そして、その驚きはそれだけに留まらない……。
　黄金の蝶たちの群が、２つの人型を生み出す。……それは家具の召喚。
　蝶たちが剥がれ飛び、その下より、少女たちを模した家具が姿を現す。
【ロノウェ】「………………シエスタの姉妹兵…。………先代さまでも、……おいそれと呼び出せなかった、ペンドラゴンの記念兵を、いとも容易く…！」
【４１０】「シエスタ４１０。ここにぃ。」
【４５】「シエスタ４５。ここに。」
【エヴァ】「…私に相応しい家具なんでしょうね、あんたたちは？」
【４１０】「絵本の朗読から同伴デートに隕石撃墜まで、幅広くお応えしますよ。にひひ。」
【４５】「おっ、お応えしないと竜王さまに怒られます…！　何卒ご命令を、大ベアトリーチェ卿！」
【霧江】「………留弗夫さん。逃げましょう。こいつらは駄目だわ……！」
【留弗夫】「お、………おうッ！」
　煉獄の七姉妹の待ち伏せを予見したのと同じ直感が、悲鳴にも似た警鐘を鳴らすのを霧江は確かに聞いた。霧江たちは躊躇することなく逃げ出す。
　魔女はその背中を優雅に見送りながら、新しき家具たちに命ずる。
【エヴァ】「…命令よ。逃げた２人を殺して。そして死体をここへ持ち帰りなさい。そしたら生き返らせて、何度も遊ぶのよ。…くっくくくくくくくくく！！」
　魔女の表情が邪悪な笑みで歪む。その表情を恐れながらも、ルシファーが現れて進言する。
【ルシファー】「お、…恐れながらっ。…先代さまよりそのような残酷行為は慎むようにと…、」
　魔女がぎょろりと恐ろしい目で睨みつけると、ルシファーは閉口する。
　…不満なのだ。自らの持つ力と、自らの持つ残酷さを存分に解放できないことが退屈なのだ。……それを自重しろという先代の家具は鬱陶しく、彼女の不満は頂点だった。
【４１０】「傲慢のルシファーちゃんじゃない。お久し振りにぇ、元気ぃ？　また今度一緒に遊びましょうね。にっひひひひひひ！」
【４５】「よ、４１０、私語は駄目です、怒られます…！　大ベアトリーチェ卿のご命令を迅速に遂行を…！」
【４１０】「にひ。お仕事の時間だにぇ。……４１０了解。追撃狙撃戦準備。」
【４５】「地形データ収集、射撃用データ収集。４１０へデータリンク。」
【４１０】「４１０データ受領。標的を捕捉。地形誤差修正。射撃曲線形成、制御点補正完了。４５へデータリンク。」
【４５】「４５データ受領。危険区域確認、……あ、そこはダメです！」
【４１０】「後ろ邪魔だよルシファーちゃん、バックファイアで焼けるよ？　にひ！」
【ルシファー】「………う…、」
　シエスタの姉妹は相互測量により、瞬時に屋敷内の地形と標的の座標、そしてそこへ至る射撃曲線を計算する。
　…そう、彼女らの射撃は曲線を描き誘導できる。如何なる者も逃れることはできない。煉獄の七姉妹の精密誘導能力は、彼女たちの能力の廉価版でしかないのだ。
【４５】「４５、射撃準備完了。弾種選定、装填。」
　彼女たち二人が向かい合うように。そしてまるで、ひとつの弓を互いに引き合うように。…そこに眩い黄金の矢が構えられる。
【４１０】「４１０、にひ。射撃。」
　彼女たちが射撃を宣言すると、二人で一本の矢が放たれる。
　黄金色に輝く光の蛇が美しい曲線の軌跡を描きながら、それは留弗夫たちが逃げた方へ高速で追跡していく。廊下を曲がり、床を這い、美しい曲線を描きながら追って行く。
　シエスタ姉妹の誘導弾は誰も防げない。逃れられない。そして物理的魔法的なあらゆる防御を強力に貫通できる。……それはあまりに無慈悲な必殺の誘導兵器。
　しかし、神話級の兵士ならば、誰もが割りと持つ武器なのだ。彼女らにとってはあまりに平凡で、…そして俗世にある者にとってあまりに非凡。
【留弗夫】「な、何だ…！？」
　何かが高速で追ってくることに気付き、振り返った時。
　その黄金の蛇によって、留弗夫は心臓の位置を正確に撃ち抜かれた。一瞬の出来事だった。
【霧江】「る、留弗夫さん……？！」
　黄金の蛇は留弗夫を貫いた後、美しい螺旋を描きながら床に舞い降りて、霧江の足に絡みつくようにして胸まで這い登る。
　そして留弗夫と同じく心臓の位置を正確に撃ち抜いた。…それは何れも一瞬の出来事。留弗夫を貫き、霧江を貫く。だから二人はほぼ同時に絶命し、同時に膝を落として同時に倒れた。
【エヴァ】「……何これぇ？　圧倒的じゃない、あっははははははははははは！　馬鹿馬鹿しいくらいにあっさりね。くっひひひゃひゃひゃひゃひゃ！　私にはこういう家具が向いてるわ。先代さまの中古家具とは大違い！
　さぁ、二人の死体をここへ。飽きるまで何度でも蘇らせて、思いつく限りの残虐な殺し方を試してやるの。あぁ、魔女がこんなにも楽しいなんてッ、命を奪うことがこんなにも楽しいなんてッ、あっははははははははははは！」
　……人間として生まれたならもっとも疎まれるべき行為が、人間殺し。その禁忌を破ることに、どんな悦楽があるかなど、人の身に理解できなくて当然だ。
　……しかし彼女はもはやニンゲンではない。魔女なのだ。…だから魔女にしか理解できない悦楽がある。
　彼女は今やそれを知り、どっぷりと浸りきっていた。…禁断の壷の中身が蜜であることを知ってしまったら、もうそれなしには生きていけないのだ。……いや、禁断とされるからこそ中身は蜜となるのか。
　とにかく彼女は、ニンゲンを惨たらしく、そして何度も殺すことに、今や麻薬的な悦びを感じている。
　魔女が笑い転げている間に、先ほど放った黄金の蛇がずるずると手繰り寄せられるように戻ってくる。その先端には、二人が縫い止められていて引き摺られていた。
　魔女の命令は遂行された。…留弗夫と霧江は即座に殺され、その遺体は運ばれた。
【４５】「シエスタ４５、４１０、命令遂行を完了しました。大ベアトリーチェ卿の次の命令を待ちます。どうかご命令を…！」
【４１０】「赤ん坊のお守りからネトゲのお相手、スペースシャトル撃墜まで何でもお応えしますよ。にひひ！」
【エヴァ】「…………こいつらは第四の晩と第五の晩の生贄らしいの。だから最後には、役立たずの七姉妹、…あぁ、もう五姉妹か。こいつらを額と胸に刺して抉らなくちゃならない。
　……でも、それを最後にすればいいんであって、それまでを私がどう遊ぼうと勝手よねぇ？　うっふふふふふふふふふふ！」
【ベアト】「待て待て待て待てぃ。…そなたは妾の言っていたことをもう忘れたのか！」
【エヴァ】「おや、これは先代さま。何か文句でもおありですか？」
【ベアト】「あるに決まっておろうが…！　そなたはやりたい放題ではないか！　なぜに妾の言い付けが聞けぬのか！」
【エヴァ】「やりたい放題で何の問題があるのですか、先代さま？　それに私は、儀式のルールを逸脱しようなんて気持ちはこれっぽちもありません。
　ちゃんとこの二人の死体はあとで綺麗にして、額と胸に杭を打ち込んでおきますから。」
【ベアト】「そ、そういう問題ではないというに…！　あまりに品がなかったり残酷だったりするとだな、…その、気を悪くする者もおるかもしれぬし…。」
【エヴァ】「…………………………。……先代さまがどこかで戦っているとかいう、ゲームの相手、ですか？　ロノウェに聞きました。」
【ベアト】「……あ、あのお喋りめ。………まぁ、正直に言うとそういうわけだ。ちょっと目に余るとその、…抗議を受けてな？」
【エヴァ】「先代さまにわざわざ伝言などさせず、直接抗議にいらっしゃればいいのに。…臆病な方です。」
【ベアト】「………こことはその、異なる世界の住人だからの。私を介さねばならぬのだ。まぁとにかくだな、」
【エヴァ】「……………………。……ということは、その方は私に何か干渉したくても出来ない。そして私も干渉したくても出来ない。それくらいに遠い世界の、無縁な方との認識でよろしいですか？」
【ベアト】「う、うむ。……例えるならとても近い２本の平行線の世界とでも言おうか。とても身近な世界なのだが、平行線ゆえに２本の線が交わることは決してない。そんな世界と、とりあえずは認識してくれれば良い。」
【エヴァ】「交わらない。ということは、…………私とは関係ない世界のこと、ということです。…もしその方の代弁で私に自重しろと仰られてるのでしたら、その方にこうご伝言をお願いします。」
【ベアト】「あやつにか？　何と伝える…。」
【エヴァ】「余計なお世話だよ、消えろよババア。ヘソでも噛んで死んじゃえばぁ…？」
【ベアト】「………………んな…、」
【エヴァ】「…あぁ、失礼しました。先代のお友達でしょうから、多分、女性だろうと想像しただけです。ババアと言っても、決して先代さまのことではありませんからぁ、どうかご容赦ください。くっくくくくくくく…！」
　明らかに魔女は、ベアトの目を見ながら言い放っていた。…それはその場に居合わせた誰が見てもわかることだった。
【エヴァ】「…………先代さま。とても不思議に思うことがあります。…どうして先代さまは、その別世界の方とゲームをして、魔女だと認めてもらわなければならないのですか？」
【ベアト】「それはだな、…全ての人間に魔女の存在を認めさせることが、完全なる支配に繋がるからである。ひとり頑固者がおってな、どうあっても妾を魔女とは認めんのだ。」
【エヴァ】「………どうして、そのニンゲンの認可が必要なのですか？　魔女が魔女であり、魔法を振るうことに、どうしてニンゲンに認められる必要があるのですか？」
【ベアト】「…む、………だからな、前にも話した通り、魔法というのは…、」
【エヴァ】「私は魔女です。別に誰の認可がなくとも魔法が使えますが、何か……？」
【ベアト】「この世界ではな？　しかしだな、それをあやつが認めない以上はその、…うむむ、何と説明すれば良いのか…。」
【エヴァ】「……説明、いりません。だって、決して交わることのない別世界の話じゃありませんか。それはつまり、無い世界も同じということです。
　……………別世界でゲームで戦っていると、先代さまが妄想を語っていることと、なぁんにも変わりません。……重ねて言います。私と関係ない話です。そして、私はもう魔女です。」
【エヴァ】「先代さまは、どうやらその何者かに認めてもらえないと魔女になれないようですが、私は違います。誰に認められずとも、もう立派な魔女です。………先代ということで、あなたに形式的な敬意は奉げますが、それは私の好意であって義務ではありません。
　……もう私は、あなたの助言など求めていないし、これからどうすればいいか、どう遊べばいいかはっきりわかってます。
　………だから１３人殺しの儀式までは、あなたへの最後の敬意だと割り切って行ないます。しかし、そのやり方や、その後のことについては、あなたに口出しされる謂れはまったくありません。………………そういうことでひとつ、よろしくお願いします。」
　言葉は一見大人しいが、それにははっきりとした決別が含まれている。…もう世話になることは何もない。だから遊びの邪魔をするなと、これ以上なくはっきり言っている。ベアトはそれを理解し、…これ以上、何を説明しても理解を得られぬだろうと落胆する。
【ベアト】「…そ、…………そうか…。ならば妾はもう知らぬぞ…。魔法は敬いの気持ちなくして存在できぬことを、身をもって知るがいい。」
【エヴァ】「……あなたがこれまでに縦横無尽に暴れてきたそれが、どう敬いがあったのか教えて欲しいものです。」
　それを言われるとベアトも言い返せない。……師匠に、まったく同じことを言われた覚えがあるのだから。
【エヴァ】「さ。シエスタの姉妹？　先代がお帰りよ、お見送りを。」
【４１０】「にひひひひ。先代さま、どうぞこの場はお引取りを。」
【４５】「で、でないと私たちが叱られます…！」
　ベアトは全身に、シエスタの姉妹たちの目に見えぬ何か、形容するなら圧迫感を感じる。……恐らく、射撃測量を開始しているのだ。それは銃を抜き、撃鉄を起こす行為にかなり近い。
　たとえベアトといえども、何の準備もなくシエスタの姉妹の攻撃からは逃れられない。…かつて、最高の信頼を置いていたからこそ、身に染みてその恐ろしさがわかっている。
【ロノウェ】「………先代さま、お引取りを。………これ以上、ベアトリーチェさまのご機嫌を損ねられるのはお勧めできません。」
【ルシファー】「……先代さま…。」
【ベアト】「わ、………わかった。…妾はこれにて退場する。……そなたがどのような顛末を辿るか、ゆっくり鑑賞させてもらおうぞ！」
　それは限りなく捨て台詞に近い。…だからベアトが姿を消した後、魔女とその家具は笑い転げた…。

玄関ホール
　…右代宮家の屋敷の美しきホールは、金箔のような黄金の輝きと、…べったりとした返り血で真っ赤に染まっていた。
　留弗夫と霧江に与えた死の数は、とっくに足の指を含めても数えられなくなっている。魔女が肩で息をしているのは疲れたからではない。…まだ醒めぬ興奮に、荒い呼吸を隠せないだけだ。
【エヴァ】「あっはははははははははははははッ！！　人の生き死にを自由にすることの何と楽しいことか！　無限の魔女の力の前には、私が思い描く無限の全てが実現するわ！　どんなにぐちゃぐちゃに磨り潰してやったってッ、私は指をひとつ鳴らすだけで元通りにして蘇らせることができる。そして最後に、申し訳程度に碑文に沿った死体に戻せばいいんだからね。あっははははははははははははははははは！！
　……ねぇ、あんたたち、ぬいぐるみのお腹を裂いたことって、ある？」
【４１０】「ないです、にひ。４５は？」
【４５】「い、いえ…！　やったことありません、申し訳ありません…！」
【エヴァ】「当然よ。普通ないわ。……増してや、お気に入りのぬいぐるみだったら尚更よね。でも、ずっと思ってた。
　こんなにも大好きでふかふかのぬいぐるみの中には何が詰まってるんだろう、いつか覗いてみたいって、ずっと思ってたわ。」
　裂いて中身を見たら、その好奇心は収まるかもしれないけど、ぬいぐるみは壊れてしまう。……だから見たいけれど見られない。そんな気持ちって、わかるでしょう？
【エヴァ】「……無限の魔女の力は、まさにそれを叶えてくれる力なの。…今の私は、好きなだけぬいぐるみを裂くことができる。
　……なのに、魔法ひとつでそれを元通りに蘇らせることができるわ。…それはつまり、この世のあらゆる制約を打ち破ったということ。……今の私には躊躇することも思い止まることも何もないの。
　その悦び、……あぁ、誰にもわからないでしょうね。無限の魔女の私以外、誰にもわからない！！」
　魔女は狂ったように雄叫びをあげながら、再び留弗夫と霧江を蘇らせ、それを自覚させるより早く、直ちに殺して見せた。……二人の中には綿でないものが詰まっていることを知らしめながら。
【秀吉】「…よ、…………よさんか、絵羽……！」
【エヴァ】「え？　……あぁ、あんた。いたの。」
　惨劇のホールに、銃を構えた秀吉が姿を現す。
　魔女が屋敷を結界にて閉ざしたのだから、秀吉には逃げ場などどこにもないのだ。…留弗夫か霧江の銃を拾い、戻ってきたのだろう。
　本来は恐れるべきその銃も、魔力に満ち溢れた彼女にとっては、もはや取るにも足らないものらしい。不敵な表情はわずかほども歪まなかった。
【秀吉】「………何で、楼座さんや真里亞ちゃんや、……留弗夫くんや霧江さんまで殺さにゃならんのや……！」
【エヴァ】「はぁ？　私は右代宮家の当主にして六軒島の魔女よ。この島では何を起こそうと全ては自由自在。…今だけの一瞬を切り取って、その生き死にを問うなど、私には無意味なこと。」
【秀吉】「……お父さんの黄金を見つけて、………お前は気が触れてしまったんや…！　どんだけ高く積まれた黄金やったやろな。わしには想像もつかん。お前の正気を失わせるほどのものだったんやろ…。
　……だがな、そんなにもたくさんの黄金やったなら、……なして気前よく分けっこしたろって思わんかったんや…！！」
【エヴァ】「誤解してるわ。…………あれは全て黄金の魔女のものよ。私以外の誰にも触れる資格はない。くすくすくす、あっははははははははははははははは…！！」
【秀吉】「……お前は何や。…昔聞かせてくれた、……少女時代の、魔女だった絵羽だとでも言うんか。」
【エヴァ】「そうよ。あなたの妻の右代宮絵羽の胸の中にずっと住んでいた、少女時代の私。…そして魔女なの。………絵羽は私を忘れることによって大人になったわ。だから魔法が使えない。」
【秀吉】「…誰だって子どもの頃には、無邪気だけれど残酷な妄想に頭を膨らませることはある。わしかて小さい頃、蟻を踏んで回ったり、トンボの羽を毟ったりして遊んだことがあるわ。………しかし、命の大切さを学んで、そんな残酷な幼年時代から卒業するんや。
　……今のお前は、まさに幼年時代そのものやで！　…絵羽が卒業したはずの人格なんや！　それは絵羽やない。別の人間や！！」
【エヴァ】「そうよ。私、右代宮絵羽じゃない。黄金の魔女、ベアトリーチェだもの。楽しいわよ、何の制約もしがらみもなく、生き死にを自由にできるこの悦楽は本当に素敵…！　割った金魚鉢を謝らなくていい、そして好きなだけぬいぐるみを裂いていい！　私は、」
　乾いた音。…それは秀吉が魔女の頬を打った音だった。
　この真っ赤に返り血で染まった鮮血のホールを見れば、魔女の恐ろしさは想像がついたはずだ。でも秀吉は恐れず、躊躇もせず、つかつかと早足に歩み寄って、その頬を打ったのだ。
【エヴァ】「…………………っ。」
【秀吉】「アホぅ！！　残酷ぶるなや、ほんまは臆病者の弱虫のくせにッ！　わしがまた更正させたるわ、この性悪が！！　このアホ！　アホッ！！」
【エヴァ】「痛、……痛い、…ちょっと…！」
【秀吉】「命の大切さとか、儚さとか、そういうのがわかる女やったろが！　わしが思い出させたる…！！　何が魔女や、アホぬかせ！！　お前はわしの女房の右代宮絵羽や！　冷蔵庫の残り物でチョイチョイと、気の利いたつまみを作れる台所の魔女が関の山や！！　目を覚まさんかい、このアホンダラが…ッ！！」
【エヴァ】「だから右代宮絵羽じゃないって、…言ってるでしょうが……！」
【秀吉】「アホぬかせ！！　この！　このっ！！」
　秀吉は涙をぼろぼろと零しながら魔女の頭を叩き続ける。
　銃など、もう突きつけてもいなかった。だから。その銃声は秀吉の持つ銃のわけもない。
　……留弗夫の遺体の脇に落ちていた銃が宙に浮いていて、…その銃口から紫煙をたなびかせている。
　銃弾は？　………秀吉のベストの胸部が、じわりと赤い染みを広げる。銃口に対し背を向けていたのに、…銃弾は秀吉の胸部に打ち込まれていた。
【秀吉】「………絵、…羽…………。…………ぅぅ…。」
【エヴァ】「…だから私は絵羽じゃないと言ってるのに。馬鹿でウザイ男ね。……あんたしつこいから、第六の晩の生贄に変更してあげるわ。…どこかのベッドの下に隠れて震えてでもいたなら、見逃してやるつもりだったのに。……わざわざ戻ってきて。本当に馬鹿な男だわ。」
　どすんと…。秀吉が床に倒れる鈍い音がした。
　死ねばその苦痛から逃れられるのに、最後の一秒までそれを拒み、魔女の目をじっと見つめ、…息絶えた。目を閉じずに死んだ為、しばらくの間、魔女は絶命したことに気付けずにいて、その眼差しに射抜かれたままでいるのだった。
【４１０】「こいつも新しい玩具にして遊びます？　にひ。」
　その言葉で、ようやく魔女は秀吉が死んでいることを察する。
【エヴァ】「………ん、…あぁ。…そうね、どうしようかしら。」
　シエスタの姉妹たちが指示を待つ。内心は、主のより残忍な命令を想像していた。しかし魔女は興が醒めたというような表情を浮かべる。見下ろす秀吉の死に顔は、涙にまだ濡れていた…。
【エヴァ】「……この男のせいですっかり興醒めだわ。もう止ぁめた。………ロノウェ、いる？」
【ロノウェ】「はい、ここに。」
【エヴァ】「後片付けをお願い。…先代さまもうるさいしね。あのババアが納得する程度に綺麗にしておいてちょうだい。……一応、先代さまへの義理で儀式のルールには従うわ。この３人の死体を第四の晩から第六の晩ってことでお願いね。ルシファー、出番よ。」
【ルシファー】「傲慢のルシファー、ここに。」
【エヴァ】「その３人の死体、ほじくって抉っといて。」
【ルシファー】「し、…死体をですか。」
【エヴァ】「そうよ。何か不満？」
【ルシファー】「い、…いえ…。」
　煉獄の七姉妹にはささやかなプライドがある。それは、自らの仕留めた獲物を抉るという、狩猟者としてのプライドだった。…しかし、他者が仕留めた死体を抉れというのはそれに反する。もちろん魔女にその意図はなかったが、七姉妹たちにとっては酷く屈辱的なことだった。
　…しかし、姉妹の２人が敗れるという失態をすでに犯しており、それを言い返す資格はなかった。ロノウェだけがそれを汲み取り、察するように肩に手を載せる。
【ロノウェ】「……ベアトリーチェさまのご命令ですよ。ルシファーは３人を選び、儀式の作法に従い処理をするように。あと、できましたら私のお片付けにも手を貸してください。」
【ルシファー】「畏まりました……。」
　魔女は、何となく微妙になった空気は、全て秀吉のせいだとでも言いたげにその死体を見下ろす。
【エヴァ】「………馬鹿な男ね。死なずに済んだのに。」
絵羽たちの客室
【絵羽】「あなた……ッ！！！　あああぁあああぁああぁあぁ！！　あなた、どこ？！　いるわよね？　返事をしてッ！！」
　大きな落雷の音が、絵羽の悪夢を覚ます。もしもその時、秀吉が手を握っていてくれたなら、彼女の怯えた心は直ちに癒されただろう。しかし、片時も離れないと誓ってくれたはずの秀吉の姿は室内になかった。
【絵羽】「あなた、…返事をして…、………あなた…！！　ううぅうううううぅう！！」

　…実際には、彼女の熱はまだ引いてはいない。それは彼女も自覚している。自らを奮い立たせなければ、熱で再び朦朧としてくるのを感じていた。

　その譲治の、…声無き願いを、……彼のすぐ後で、…その当人の魔女が聞いていたなんて、彼には信じることも気付くこともできないだろう。
　ベアトリーチェは、譲治たちの話を、さっきのいとこ部屋からずっと聞いていたのだ。……戦人に、人の命の重みを知らないと言われ、……彼女なりにそれを理解したくて、こっそりとここへ訪れ、彼らの話に耳を傾けていたのだ。
【ベアト】「……………………。……それが、願いだというのか…？　それを叶えれば、妾は魔女だと、認められるのか…？」
　ベアトは自分の両手の手の平を見る。
　…かつての迸るような魔力は、無限の魔女の名を新しき魔女に継承した時に、ほとんどを受け渡してしまった。もちろん、今だって魔女の名に相応しい魔力を持ってはいるが、…それはだいぶ見劣るものだった。
【ベアト】「……ふん。無限の魔法などなくとも、妾は千年に名を轟かす大魔女であるぞ。死者を蘇らすなど、造作もないことよ。」
　頭の中で、死者を蘇らすいくつかの魔法的手段を思案する。
　……かつては容易に出来たはずの魔法も、今の魔力では難しくなっている。思いついては舌を打つ、を数度繰り返す。
　その末、……ようやく、ひとつの魔法を思いつく。しかしそれは、彼女ひとりでは使えない魔法。力の弱い魔女が使う、他者の助けを借りる魔法だ。
　…かつて、ベアトはそういう類の魔法を見下していた。なので、それ以外に可能な魔法はないのかと、必死に思案してみたのだが、………結局、思いつかず、肩を落として自嘲する。そして、……なるべく驚かさないように、そっと声を掛けた。譲治の心に、そっと…。